根據司馬光資治通鑑：第一卷中指出三皇的由來，原文如下：
三皇，是太昊伏羲氏、炎帝神農氏、黃帝有熊氏。這三個君，叫做三皇。德冒天下謂之皇。古人質樸，未有皇帝稱號，後世以其有大德足以覆冒天下，故稱之曰皇。紀，是記載其所行之事。三皇以前，還有君長，以其年代久遠，無可考見，故作史者以三皇為始。
三皇之一太昊伏羲氏由來:自古以來帝王都是應天命而生，是受上天眷念的人，所以，當他們出生時，一定會有非比尋常的祥瑞出現。當初太昊伏羲氏出生的時候，他的母親居在華胥地方江中的一個小洲上。某一天，她偶然看到了一個巨人的腳印，於是她就踏進了那腳印，站在了裡面，突然心有所感，與此同時天上彩虹乍現，那彩虹進而從天而降，環繞著她的身體，伏羲的母親華胥氏因而懷上了伏羲。伏羲不久就出生在了成紀這個地方。後來，根據“五德”之說，伏羲以木德而成為帝王。又因為在五行之說中木能生風，所以伏羲氏以風為自己姓氏。而“太昊”的名字，則來自於其所具有的聖人般的德行，如日月照耀大地般的公正、明察秋毫。
太昊伏羲氏
三皇之一炎帝神農氏：炎帝是帝號，少典，是諸侯國名。有蟜氏，是族名。姜水、烈山、伊、耆都是地名。很久以前少典氏的君主，娶有蟜氏女子安登為妻子。安登為少典君主生了兩個兒子，其中長子名叫石年，也就是後來的炎帝。炎帝因在姜水地方長大，後來便以姜為自己的姓氏。先前，伏羲氏因木德而成為天下的君主，石年繼伏羲之後而為君主，按五行學說取木能生火之義，固石年以火德而稱王，又因火性炎熱，所以又稱石年為炎帝。又因炎帝最初是生活在烈山的，所以又被稱為烈山氏或連山氏。又因其先祖曾建都於伊、耆兩地，故人們又時常以兩地的名字稱呼炎帝為伊耆氏。炎帝神農氏，以火德王，都於陳，遷曲阜。初蓺五穀、嘗百草。古者民茹草木之實，食禽獸之肉，而未知耕稼。炎帝因天時，相地宜，斫木為耜，揉木為耒，始教民蓺五穀，而農事興焉。民有疾病，未知藥石。炎帝始味草木之滋，察其寒溫平熱之性，辨其君臣佐使之義，嘗一日而遇七十毒，神而化之，遂作方書以療民疾，而醫道立矣。復察水泉甘苦，令人知所避就，由是民居安食力而無夭折之患，天下宜之，故號神農氏。
炎帝神農氏
三皇之一黃帝氏：黃帝，是帝號；有熊，是國名。黃帝以國為氏，故稱黃帝有熊氏。黃帝姓公孫，名軒轅，是有熊氏君主之子。他生下來就神聖靈異，不可窺測；隨著年紀的增大，他越發的聰明過人，上天垂青於他，老百姓信服於他。此時天下由炎帝神農氏的後代統治，但他們統治已經衰弱了，號令出不了都城，各國諸侯各行其是，彼此侵陵攻伐不休，人民廣受離亂之苦。在這種情況下，炎帝的後人們不但不去征伐那些殘暴的諸侯，反而去侵凌那些諸侯。在當時的諸侯中，有一個名叫蚩尤的，尤其暴虐。軒轅見天下離亂，人民處於水深火熱之中，心有不忍，因此便內修德政，外振兵威，征伐炎帝於坂泉，大勝之，又在涿鹿地方打敗了蚩尤，活捉了他。於是四方諸侯懷德畏威，都來歸附軒轅。於是大家便公推軒轅為天子，軒轅就是歷史上有名的“黃帝”。
黃帝有熊氏
三皇分別是上古時期的統治者，在華夏的文明發展中他們做出了卓越的貢獻。
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