根据司马光资治通鉴：第一卷中指出三皇的由来，原文如下：
三皇，是太昊伏羲氏、炎帝神农氏、黄帝有熊氏。这三个君，叫做三皇。德冒天下谓之皇。古人质朴，未有皇帝称号，后世以其有大德足以覆冒天下，故称之曰皇。纪，是记载其所行之事。三皇以前，还有君长，以其年代久远，无可考见，故作史者以三皇为始。
三皇之一太昊伏羲氏由来:自古以来帝王都是应天命而生，是受上天眷念的人，所以，当他们出生时，一定会有非比寻常的祥瑞出现。当初太昊伏羲氏出生的时候，他的母亲居在华胥地方江中的一个小洲上。某一天，她偶然看到了一个巨人的脚印，于是她就踏进了那脚印，站在了里面，突然心有所感，与此同时天上彩虹乍现，那彩虹进而从天而降，环绕着她的身体，伏羲的母亲华胥氏因而怀上了伏羲。伏羲不久就出生在了成纪这个地方。后来，根据“五德”之说，伏羲以木德而成为帝王。又因为在五行之说中木能生风，所以伏羲氏以风为自己姓氏。而“太昊”的名字，则来自于其所具有的圣人般的德行，如日月照耀大地般的公正、明察秋毫。
太昊伏羲氏
三皇之一炎帝神农氏：炎帝是帝号，少典，是诸侯国名。有蟜氏，是族名。姜水、烈山、伊、耆都是地名。很久以前少典氏的君主，娶有蟜氏女子安登为妻子。安登为少典君主生了两个儿子，其中长子名叫石年，也就是后来的炎帝。炎帝因在姜水地方长大，后来便以姜为自己的姓氏。先前，伏羲氏因木德而成为天下的君主，石年继伏羲之后而为君主，按五行学说取木能生火之义，固石年以火德而称王，又因火性炎热，所以又称石年为炎帝。又因炎帝最初是生活在烈山的，所以又被称为烈山氏或连山氏。又因其先祖曾建都于伊、耆两地，故人们又时常以两地的名字称呼炎帝为伊耆氏。炎帝神农氏，以火德王，都于陈，迁曲阜。初蓺五谷、尝百草。古者民茹草木之实，食禽兽之肉，而未知耕稼。炎帝因天时，相地宜，斫木为耜，揉木为耒，始教民蓺五谷，而农事兴焉。民有疾病，未知药石。炎帝始味草木之滋，察其寒温平热之性，辨其君臣佐使之义，尝一日而遇七十毒，神而化之，遂作方书以疗民疾，而医道立矣。复察水泉甘苦，令人知所避就，由是民居安食力而无夭折之患，天下宜之，故号神农氏。
炎帝神农氏
三皇之一黄帝氏：黄帝，是帝号；有熊，是国名。黄帝以国为氏，故称黄帝有熊氏。黄帝姓公孙，名轩辕，是有熊氏君主之子。他生下来就神圣灵异，不可窥测；随着年纪的增大，他越发的聪明过人，上天垂青于他，老百姓信服于他。此时天下由炎帝神农氏的后代统治，但他们统治已经衰弱了，号令出不了都城，各国诸侯各行其是，彼此侵陵攻伐不休，人民广受离乱之苦。在这种情况下，炎帝的后人们不但不去征伐那些残暴的诸侯，反而去侵凌那些诸侯。在当时的诸侯中，有一个名叫蚩尤的，尤其暴虐。轩辕见天下离乱，人民处于水深火热之中，心有不忍，因此便内修德政，外振兵威，征伐炎帝于坂泉，大胜之，又在涿鹿地方打败了蚩尤，活捉了他。于是四方诸侯怀德畏威，都来归附轩辕。于是大家便公推轩辕为天子，轩辕就是历史上有名的“黄帝”。
黄帝有熊氏
三皇分别是上古时期的统治者，在华夏的文明发展中他们做出了卓越的贡献。
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