在日常的食材中，我们常常看到食物的名字中带有「胡」、「番」、「西」、「洋」，就知道它并非中国原产，而是从国外传入。例如胡萝卜、番薯、西瓜、洋葱等，很显然，番红花也是外来的。
《本草纲目》草部第十五卷：时珍曰，番红花，出西番回回地面及天方国，即彼地红蓝花也。元时，以入食馔用。气味：甘，平，无毒。主治：心忧郁积，气闷不散，活血。
番红花，是鸢尾科番红花属（Crocus）植物的统称。番红花也被称为“藏红花”或“西红花”，但番红花并不产于西藏，只是因为它是经印度由西藏传入内地，所以有了“藏红花”的称呼。
一说到藏红花、番红花，我们首先想到的就是吃下去的是粉碎掉的花。但是与桂花、玫瑰花、杜鹃花不一样，我们吃的并不是整个藏红花花朵，而是上面三条干燥的带柱头的细小花柱。这也是藏红花为什么贵的重要原因。般来说，1公斤的商品番红花需要从150000朵花里进行采集，需要一个工人连续工作40小时才能完成。另外，番红花的花期很短，又会集中开放，所有的花朵在一到两周时间内就完成开花过程，这无形中进一步推升了价格。所以，藏红花也成为世界上最贵重的香料之一。
与此同时，番红花干燥的柱头，不仅可作药用，更是一种名贵的香料。
长久以来，番红花在欧洲和中东一带都是高档的食用香料，同时兼做染料、医药之用。番红花 (saffron) 被广泛运用于西餐之中，从西班牙的海鲜饭 (paella)，法国的马赛鱼汤 (La bouillabaisse) 到意大利的米兰烩饭 (Risotto alla Milanese)，因番红花的存在而让菜品金黄亮丽的色泽。据说，亚历山大大帝也是一名番红花爱好者，他喜欢用番红花泡茶，享用番红花米饭。
番红花除药用外，因其高颜值也被应用到观赏园艺中，但观赏用番红花与药用番红花并不相同。观赏用番红花多数在早春开花，如“匹克威克”、“纪念品”、“金色美丽”等品种，以其亮丽的色彩和娇小的体型获得市场追捧，不管是经典的蓝色，还是黄色、白色，都散发了精灵般的迷人魅力。可盆栽观赏，也可应用到园林景观中，可点缀草坪、营造花溪景观，有望成为园林应用和家庭园艺的新宠。
值得一说的是这些园艺种绝不能在药用和香料使用中代替番红花，但作为观赏品种，她们依然有着超凡脱俗的美丽和令人炫目的风姿。
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