後世之人聽到桓玄這個名字，可能並沒有那麼如雷貫耳的感覺。因為歷史上傑出的名人名君名將，如恆河沙數，桓玄的知名度跟他們相比還稍有不及。可是桓玄同樣是一個不世出的梟雄，更是一個被不堪的世道逼出來的梟雄。
鬱郁不得志的少年階段
桓玄年幼之時，他的父親桓溫便離開了人世。雖然臨終前任命他為繼承人，襲領南郡公的爵位。可是樹倒猢猻散，誰敢將前途富貴放到一個年方七歲的幼子手中？
於是在桓玄剛剛為父親服喪完畢後，府中文武臣僚紛紛請辭，另謀出路而去。年幼的桓玄攔不得，留不得，只有將這樣炎涼的世態隨著淚水一一往肚子裡咽。
成年以後，桓玄文武出眾，以英雄豪傑自居。心知頂著父親遺留下來的虛職終是做不出什麼實事，因此一心想被朝廷重用，一來實現生平抱負，二來為國家效力。只是他的仕途並不順暢。
- 正因為他的鋒芒太露，以致招到朝廷的猜忌。二十三歲才被拜為太子洗馬。
- 由於桓玄的自負，招來同朝文武的不滿。便時常有人詆譭他懷有謀逆之心，因此又遭貶謫。
(桓玄）常負其才地，以雄豪自處，眾鹹憚之，朝廷亦疑而未用。年二十三，始拜太子洗馬，時議謂溫有不臣之跡，故折玄兄弟而為素官。
種種遭遇對於滿腔熱血壯志的桓玄來說，無疑是一個天大的打擊。但到了這個時候，他還是沒有放棄報效朝廷的打算，仍然在為入仕準備著。
首先他做了件任性的事，辭官返回故土。
太元末年，桓玄出京都補任義興太守的空缺。心中鬱郁不得志，只覺英雄無用武之地，嘆息說:“父作九州伯,兒做五湖長。”直接辭官返回了封官。此舉雖然任性，但不失有桓玄欲擒故縱的嫌疑。故意辭官而去，看看朝廷會不會因此正視他的能力。只是可惜，並沒如他願。
然後他主動上疏請纓，痛斥奸黨。
一封奏疏達千餘字，飽含著桓玄報國的赤誠之心。這也是桓玄最後一次為自己爭取，期待能夠用滿腔熱忱來打動君王。只是這一次的結果更加出乎他的意料，奏疏承報上去竟如棉針入海一般，遲遲得不到迴音。
疏寢不報。
到這裡為止，桓玄一直還在渴望能夠得到朝廷的重用，給他一個顯示自己能力的機會，給他一個報效國家的機會。他為什麼會如此執著呢？
- 桓玄自幼飽讀詩書，生而為人，對雙親要盡孝，對國家要盡忠，這是在他骨子裡根深蒂固的思想。
- 桓玄一門向來食晉祿，受晉恩。他的父親除了享有爵位之外，在世時便擔任著大司馬的職位。所以在桓玄的骨子裡也是想學著父親，為君之臣，擔君之憂。
那麼朝廷為什麼會如此冷落桓玄呢？
- 在上文中說了桓玄是少年成名因此遭受猜忌，更因為自負招來別人的詆譭造謠這是一方面。
- 更重要的是晉朝此時已經腐朽不堪，朝廷之上權門勢力日增，把控著朝政，互相煽動糾合，因此更容不下不合群的桓玄來分一杯羹。
所以一個少年英才的報國夢，被活活扼殺在搖籃內。其實這也是很多腐敗政權下，那些忠義之士的無奈。面對著報國無門的失望，面對著一身本事無處施展的憤恨，他們才會改變自己的初心，將自己從一個忠臣，慢慢逼成梟雄，或是不擇手段成為權臣。
桓玄的黑化也從此開始。
亂世中的梟雄 佔據荊州
梟雄也好，權臣也罷，都不是一天便能做成的。桓玄深知此理，所以他一直遊歷在荊楚一帶，從不作為，只待伺機而動。也終於等來他的機會。
- 中書令王國寶掌權獨攬朝政，意欲削弱地方勢力，因此惹得朝廷內外一陣騷動，桓玄便找到了荊州刺史殷仲堪陳說利害。殷仲堪一來是敬畏桓玄，二來是怕王國寶會影響到自己的利益，便對桓玄言聽計從，制定了聯合國舅王恭，共同剷除王國寶的計劃。
- 為什麼桓玄會選擇王恭？因為桓玄知道王恭是憂國憂民之臣，是朝堂中難得的清流。果然王恭知道後，立即寫信召殷仲堪跟桓玄入京，共同匡扶朝廷。
可是剛剛起兵，王國寶一黨為了保命，以司馬道子為首，將罪責全推在王國寶一人身上，為了息事寧人，更將他強行逮捕賜死。如此討伐之兵自然也就罷了。
俄而王恭信至，招仲堪及玄匡正朝廷。國寶既死，於是兵罷。
但對桓玄而言，他的目的已經達到了。因為他的真正動機不光是討伐王國寶，更主要的是讓王恭知道自己對朝廷的忠心，好方便下一步的入仕。
果然在王國寶死後，桓玄再次向朝廷請命擔任廣州刺史，由於王恭的幫持，沒有受到一點阻礙。這一次桓玄終於為自己成功爭取到了重新入仕的機會。
對桓玄而言，王恭就是他的恩人。所以在王恭討伐司馬道之，因為部下叛亂導致兵敗身死後，桓玄就聯合殷仲堪等人上疏為王恭平反。
玄始得志，乃連名上疏申理王恭，求誅尚之、牢之等。
報恩歸報恩，只是桓玄沒有選擇再做一個像王恭那樣的忠臣。因為曾幾何時，他也曾有一腔熱血，也曾有一顆丹心，但昏庸腐朽的晉王朝使他屢屢碰壁，早已讓他心灰意冷。
他這次重新入仕的目的很簡單:要不做一個不可一世的梟雄，要不做一個權傾朝野的權臣。總之要將話語權掌握在自己手裡。
王恭死後，桓玄就被調任為江州刺史。由於他在荊州豪縱一方，士紳庶民甚至只知有他卻不知有州牧。於是他的野心也漸漸顯露出來，荊州內部的矛盾也開始慢慢爆發。
- 殷仲堪的親朋黨羽勸殷仲堪殺了桓玄,殷仲堪一時猶豫沒有聽從。可回到當陽,桓玄憑著自己的聲望,被推為盟主,愈發驕縱起來。
- 楊佺期當初與桓玄同為先鋒，自身也是個自滿之人。自以為是豪門之後江東無人可比，卻不受桓玄待見。心生怨恨，便準備除掉桓玄。
- 殷仲堪為了制衡桓玄，特意跟楊佺期結為兒女親家，可是二人又相互提防。正值姚興叛亂襲擊洛陽，楊佺期便與殷仲堪約定，打著救援洛陽的旗號去圍殲桓玄。但到了出兵之時，殷仲堪又擔心楊佺期不是成事之人，竟然拒絕出兵。孤掌難鳴，楊佺期也只得無奈罷兵。
雖然二人優柔寡斷，遲遲不敢下手。可是他們那顆謀取桓玄的心，已被桓玄看得真切。自古道先發制人，後發制於人，桓玄也正好趁著收拾二人的機會，順勢鯨吞整個荊州。
- 桓玄本來也準備藉著援救洛陽之名，先吞併楊佺期。便從殷仲堪下手，對他好言之勸相約共取楊佺期。殷仲堪也並不是傻子，只讓他從沔水進軍，還不能有一兵一卒經過他的防區。桓玄只得暫時作罷，對殷仲堪怨恨更深。
- 後來荊州發生了水災，殷仲堪開倉賑濟民,使得府庫空虛。桓玄看準了這一千載難逢的時機，當機立斷向荊州發起了雷霆攻勢。荊州軍連戰連敗。
- 正在這時，苦於唇亡齒寒的楊佺期不請自來，來支援殷仲堪。如此正中桓玄下還，當即分兵兩處。楊佺期沒擋上兩陣，便被活捉斬首。殷仲堪眼看大勢已去，便棄城而走準備投奔姚興。在半路被桓玄捉獲，就地斬殺。
至此桓玄平定了荊、雍二州，完成了他從一個不得志的閒人到亂世中割據一方的梟雄的轉變。當初朝廷是忌憚他，不用他。如今朝廷更加忌憚他，但迫於桓玄的聲勢實力，已不敢不用。封他為荊、江二州刺史的同時，還讓他督,荊、司、雍、秦、梁、益、寧七州都督後將軍，賜假節。桓玄從此後雄霸一方，培養心腹，招兵買馬。
玄於是樹用腹心，兵馬日盛。
入主京師 權臣之路
人的野心一但被打開，便如黃河之水一發不可收拾。對於以前求之不得的一切，桓玄不再滿足，他的真正目標還在京師。
當初孫恩剛在會稽叛亂的時候，桓玄主動上疏請求討伐。朝廷擔憂他趁機進行另一步的擴張，降詔不許。到了孫恩威逼京都時，桓玄欲不請而戰，直接打著勤王名義進軍京師。然後還沒行動的時候，孫恩已經逃走。如此一來則出師無名，他只得暫時放棄了這個機會。繼續盤踞荊州，以待時機。在這段時間內，桓玄那顆躁動的心仍在蠢蠢欲動。
- 桓玄將荊州一帶的佈防重新做了調整， 沮漳兩地二千戶蠻民遷徙到江南,並設立武寧郡,又召集流亡的百姓,設立綏安郡,同時設置了各郡的郡丞。
- 朝廷詔令讓廣州刺史刁逵、豫章太守郭昶之赴他地上任。桓玄竟直接無視朝廷，無視天子，強留刁、郭。
- 天下三分，他一人獨有二分。便屢次向朝廷獻祥瑞之兆，彰顯自己的坐大乃天命所歸。
此時桓玄的野心已經是昭然入揭，但他到底還是沒有付諸在軍事行動上。一是因為他家世代為臣，對晉朝還是有點敬畏之心。二是他還缺一個光明正大出兵的理由，免得揹負罵名。
就在這個時候，有一個人陰差陽錯的幫了桓玄一把，此人便是桓玄昔日的部將庾楷。庾楷認為桓玄正在與朝廷結怨，怕不能成事會株連到自己。便暗中與後將軍司馬元顯聯絡，願為內應，共誅桓玄。
司馬元顯便自稱是奉了皇上詔命，揮師討伐桓玄。對於司馬元顯的猝然發難，桓玄到顯得有些猝不及防。關鍵時刻長史卞泛之的一番話，安了桓玄之心。
公英略威名振於天下，元顯口尚乳臭，劉牢之大失物情，若兵臨近畿，示以威賞，則土崩之勢可翹足而待，何有延敵入境自取蹙弱者乎！
桓玄便親率大軍沿江而下，一路上廣發檄文 文,痛訴司馬元顯罪行。檄文傳到京師,司馬元顯恐懼異常。一場大戰剛開始時竟轉變成了心理戰:
- 這是桓玄第一次與朝廷公然對抗，心中到底該有些擔憂。可是司馬元顯更是害怕，因為庾楷敗露被抓，已失了底氣，遲遲不敢接戰。因此桓玄方軍心大振。
- 朝廷大將劉牢之既怕不是桓玄的對手，又怕建功後遭到司馬元顯的猜忌，左右為難之下竟歸順了桓玄。如此一來朝廷如斷一臂，而桓玄則如虎添翼。
等到桓玄大軍開進新亭時，司馬元顯已經不攻自破。因此桓玄順利入主京師，成為一時之霸。
矯詔加己總百揆，侍中、都督中外諸軍事、丞相、錄尚書事、揚州牧，領徐州刺史，又加假黃鉞、羽葆鼓吹、班劍二十人，置左右長史、司馬、從事中郎四人，甲杖二百人上殿。
結語
桓玄最後的結局並不好，在和劉裕的龍爭虎鬥中以落敗的方式收場。但相比桓玄失敗的後半生，他前半生從忠臣到梟雄的轉變更值得我們去品味。
桓玄最後雖然成了權臣，可他最初可是懷著一顆不二的忠義，痛恨那些保持朝政的奸黨。可惜因為朝廷的腐敗，奸黨的掌權，一步步破碎了他的夢想，也一步步改變了他。讓那個曾經渴望屠龍的少年，變成了惡龍。
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