近日，美國疾控中心主任承認，美國確有原本被診斷為患流感，實為感染新冠肺炎而死亡的病例。
然而，一位研究流感的美國博士早就發現了這個事實，並且通過自己的努力推動了美國新冠肺炎的檢測範圍。
用流感鼻拭子檢測新冠病毒遭拒
海倫·Y·朱（Helen Y. Chu）是華盛頓大學西雅圖分校的傳染病學專家。
1月22日，美國首例新冠肺炎確診病例出現在西雅圖，也正是海倫所在的城市。
在新冠病毒基因序列在1月發佈後，美國疾控中心也研發了診斷測試，還發布了冠狀病毒檢測標準，但起初僅包括那些出現發燒和呼吸道疾病症狀且曾前往中國武漢的人。連西雅圖地區那名首例確診病患都達不到測試要求。
對於首例確診病例，華盛頓州衛生部監測了70名與之有接觸的人，其中有50名同意接受鼻拭子取樣，無一人的檢測呈陽性，但華盛頓州流行病學家斯科特·林德奎斯特（Scott Lindquist）說，這樣有可能還會漏掉一些人。
湊巧的是，幾個月來，作為流感研究項目的一部分，海倫和其他研究人員一直在整個普捷灣地區出現症狀的居民中收集鼻拭子，已經收集了數千個。這些現成的鼻拭子是監控新冠病毒的好法子。
但是有一個麻煩：該流感研究項目主要使用於研究實驗室，而不是臨床實驗室，並且其新冠病毒測試未獲得美國FDA的批准。因此，海倫無權向除了調查人員以外的任何人提供測試結果。
美國前疾控中心高級官員斯科特·道威爾（Scott F. Dowell）現在是比爾和梅琳達·蓋茨基金會（Bill＆Melinda Gates Foundation）的副主任，該基金會資助了這項西雅圖流感研究。他向美國疾控中心負責應對新冠病毒的主管尋求幫助。
之後，林德奎斯特致信美國疾控中心流行病學和預防部門負責人阿麗莎·弗萊（Alicia Fry），要求將該研究用於監測冠狀病毒。美國疾控中心官員們一再表示不可能，並將鍋甩給了美國FDA。
“我們感覺在坐以待斃，等待大流行的到來，”海倫·朱說，“我們能幫忙。但我們什麼都做不了。”
測試劑盒無效，自由檢測審批太繁瑣
在華盛頓州與聯邦官員就如何行動爭論不休的同時，美國疾控中心面對一項艱難的任務——進行更廣泛的新冠病毒測試。
按照疫情暴發期間的一貫做法，各個國家都開發了自己測試劑盒，美國疾控中心設計了自己的測試劑盒。但是當他們將測試劑盒分發給各地的公共實驗室時，一些實驗室報告該測試劑盒無效。
美國疾控中心承諾在幾天內分發新試劑盒，但“幾天”變成了兩週多。在此期間，美國只有5個州實驗室能夠進行檢測，華盛頓州和紐約州不在其中。
到2月24日，隨著新的病例開始在美國出現，美國公共衛生實驗室協會（Association of Public Health Laboratories）向FDA局長斯蒂芬·哈恩（Stephen Hahn）提出了一個“罕見要求”：允許州和地方公共衛生實驗室自行進行病毒檢測。“我們的應對行動已經進行了好幾個星期，絕大多數成員實驗室在CDC之外仍然沒有可用的診斷或檢測方法。”該協會CEO斯科特·貝克爾（Scott Becker）在給哈恩的信中寫道。
兩天後，哈恩做出了回應，表示歡迎各實驗室提交自己的檢測，以獲得緊急授權。
現實卻是，美國私人和大學的臨床實驗室通常有自行開發檢測手段的自由，但當這些實驗室向FDA申請新冠病毒檢測時，審批過程十分繁瑣。
西雅圖華盛頓大學醫學中心（University of Washington Medical Center）的助理教授亞歷克斯·格瑞寧格（Alex Greninger）說，他在2月中旬就開始進行檢測申請，但“這種病毒的傳播可比FDA的速度快多了”。因為除了通過電子郵件提交材料外，還要郵遞材料。
新檢測通常需要FDA驗證，對來自患者或病毒基因組副本的已知陽性樣本進行檢測。FDA的驗證流程需要五個樣本。伊利諾伊州北岸大學衛生系統（NorthShore University HealthSystem）病理與實驗室醫學部主任凱倫·考爾（Karen Kaul）說，獲得這樣的樣本很難，因為大多數醫院的實驗室還沒有發現新冠肺炎病例。
隨著新病例的逐漸增多，海倫等不及了。
私下進行檢測，發現大量新冠病毒陽性
2月25日，海倫和同事開始檢測流感樣本。很快，他們發現當地一位青少年測試結果為陽性。
這名青少年與美國首例確診患者在同一個縣，但他沒有中國武漢旅行史，與任何已知病例也沒有接觸。
海倫和同事將此事通知當地的衛生官員。
當天，美國聯邦政府給出的回應直截了當。“他們在電話裡說得很清楚，就是讓海倫住手，不要再檢測了。”林德奎斯特回憶說。
但海倫所在西雅圖流感研究所（Seattle Flu Study）迅速對病毒的基因組進行了測序，發現美國首例新冠肺炎病例中的病毒也存在遺傳變異。該病毒很有可能已經在社區內悄無聲息地傳播了大約6周，感染了數百人。
西雅圖流感研究所研究人員回憶，在CDC和FDA要求海倫停止檢測的第二天，官員們打來電話，態度稍有緩和，表示允許該實驗室測試流感病例，但只適用於未來的流感樣本，不能檢測已經收集的流感樣本，且需要簽訂一份新的同意書，與當地衛生部門共享新冠病毒檢測結果。
同一天，FDA放寬規定，允許臨床實驗室使用自己的新冠病毒測試，但需要他們提交工作證據。
海倫實驗室一位技術人員利·斯塔裡塔（Lea Starita）說，3月2日，華盛頓大學西雅圖流感研究所審查委員會認定，在緊急公共衛生狀態下，研究人員如果不進行檢測並報告結果是不道德的。從那時起，其實驗室發現並報告了許多新冠肺炎確診病例。
在新樣本到來的同時，海倫等人也開始追溯一些在冰櫃裡放了幾周的樣本，檢測陽性樣本可追溯到2月20日，在7天后美國公共衛生官員才重視新冠病毒。
海倫等人表示，如果美國聯邦政府允許進行檢測，他們本可以更早地通知有關部門。
那名青少年接受檢測後的幾天，西雅圖地區數十人檢測呈陽性，至少22人死亡，其中許多人是在一家療養院感染的。自2月19日以來，這家療養院一直有人感染，原因不明。
在美國，新冠病毒檢測仍然不是哪裡都可以做，有些地區可以輕鬆進行檢測，有些則不行。一些州的官員開始擔心，新冠病毒的傳播速度遠遠超過了檢測能力的增長速度。
海倫回憶道，病毒肯定一直都在這裡，並且已經無處不在。
原文來源：New York Times
原文標題：‘It’s just everywhere already’: How delays in testing set back the U.S. coronavirus response
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