秦始皇在巡視沙丘途中不幸逝世，當時他身邊只有小兒子胡亥，太子扶舒正在北方監視蒙恬的部隊防禦匈奴，未能及時趕到接受遺詔。於是丞相李斯夥同宦官趙高，合謀扣留了秦始皇給長子扶舒的遺詔，並且偽造兩封詔書：一封說帝位傳給次子胡亥，另一封說將扶舒和蒙恬賜死。扶舒接到遺詔就自殺了，蒙恬被關進獄中最終被害死。後來丞相李斯也被誣陷害死。
秦二世三年（公元前207年），趙高升為丞相，更是權傾天下，一方面將反對他的大臣們處死，一方面將所有國家大事都歸由他一人掌握。秦二世也樂得不問朝事，整日荒淫無度。趙高甚至想篡奪皇位，但怕朝中大臣不聽指揮，反而誤了大事，於是想出一個試探大家的妙計。
有一天，他帶了一隻鹿獻給二世說：“臣獻給皇上一匹馬。”二世雖然昏庸，但還至於連鹿和馬都分辨不出，於是笑著對趙高說：“丞相，你弄錯了吧，這明明是鹿，怎麼能說是馬呢？”趙高沒有回答，二世就轉向左右的大臣：“你們大家說，這是鹿還是馬？”朝中大臣大多畏懼趙高的權勢，有的人不作聲，有的人為了討好趙高，便說：“這當然是一匹馬。”
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