在戰國末期，戰國七雄中的秦國，在嬴政的統領下滅了六國，建立了統一秦朝。統一之後，嬴政叫自己始皇帝，也就是第一個皇帝，所以後麵人叫他秦始皇。
秦始皇當上皇帝之後經常出去巡查，也有說是去找長生不死藥的，後來生病死在了半路上。當時跟著一起去的有秦朝的丞相李斯、秦始皇的二兒子胡亥、掌管玉璽的一個官員趙高。
李斯，在秦滅六國時候起的作用非常大，建立秦王朝之後他也制定了很多制度，有些制度延續使用了兩千年。比如郡縣制替代了原來的分封制度，加強了中央集權。再比如文字。李斯親自書寫小篆發全國人學習，後面又採用一個小官吏程邈的書法，全國推廣，這就是傳承兩千年的書法“隸書”。他年輕時候，看到廁所裡的老鼠見到人就慌慌張張跑了，而米倉的老鼠生活的無憂無慮，於是就感慨一定要做大官、做人上人，這是李斯有名的“倉鼠論”。李斯從一個管糧食的小官做到了丞相，可以看出來這個人很了不起。
二兒子胡亥，是秦始皇23個兒子中的一個。當時大兒子叫扶蘇，在北面跟著將軍蒙恬監督修長城。
趙高，他爸爸是個法律相關的小官，他的媽媽因為犯罪受過刑法，專門在京城負責殘疾人的組織裡面上班。趙高還有他弟弟都在這裡出生。趙高非常聰明，喜歡學習，並且寫字很好看，更厲害的是他的法律，因為這個特長，秦始皇讓他教胡亥法律。
秦始皇巡查路上突然死了，本應該大兒子扶蘇當皇帝，但是如果扶蘇當皇帝了，趙高、李斯都沒有什麼好處。後來兩個人商量著就把秦始皇當時寫的遺囑改了，命令大兒子扶蘇和將軍蒙恬自殺，皇位傳給二兒子胡亥。這就是歷史上有名的“沙丘之變”，發生在現在的河北邢臺廣宗縣。
秦始皇死了以後，他們擔心天下大亂，就不往外通知、發喪。繼續按照原來的路線巡查。但是當時是夏天啊，人很快就臭了，於是他們買了一堆魚，別人問怎麼這麼臭啊，就說是魚臭了。實際是掩蓋屍體臭。
回到京城後，胡亥當了皇帝。這就是秦二世，也就是第二個皇帝。趙高說你還年輕，不能經常接觸大臣和老百姓，不然你說錯了大家笑話你，這就失去作為天子、皇帝的尊嚴了。你回宮裡，國家大事就交給我。胡亥一聽還挺高興，於是就給趙高升官，自己玩去了。趙高利用自己的權力，把弟弟安排當京城的最高長官，把自己女婿也安排成了大官。因為他的胡亂來，這個時候天下已經大亂了。
天下大亂之後，李斯作為丞相不能不說話啊，他就找趙高，希望可以見皇帝，報告一下情況。趙高明裡答應實際上每次皇帝玩的高興的時候讓李斯去彙報，每次都這樣皇帝就特別生氣。有一次皇帝正在氣頭上的時候，趙高說李斯的兒子李由跟叛亂的陳勝吳廣是同鄉，已經勾結了，所以總是故意打敗仗。因為這個原因，皇帝就把李斯抓起來了審問。
李斯是冤枉的，肯定不會屈服。趙高就派人模仿成皇帝派來的人，只要李斯說我冤枉就毒打一頓，一直到李斯承認自己謀反。後來皇帝真的派人去審問了，就給他定罪了。在處死李斯全家人的時候，他看見自己最喜歡的小兒子，就跟他小兒子說，我多想跟你一起，咱們出東門帶著大黃狗，去抓兔子啊。從一個廁所裡面的倉鼠拼命爬到了丞相這個高位上，現在要死了才發現，能帶著兒子去抓兔子是多麼幸福的一件事啊，但是沒有機會了。這就是歷史上有名的“黃犬之嘆”。
李斯死後，趙高成了丞相，更加無法無天，有一次他牽了一頭小鹿上朝，說這是馬。胡亥說，這明明是鹿啊，你看還有角呢。趙高就問大臣，這是什麼啊。有的想巴結趙高當官的或者害怕趙高的就說這是馬。有的不敢吭氣，低頭不說話。也有忠誠的大臣說這是鹿。胡亥疑惑了，本來是鹿怎麼是馬呢，趙高說，皇帝你可能中了邪了，這就是馬，你回宮裡燒香、拜佛去吧。等皇帝一回宮，趙高就把忠誠的大臣都殺死了。這就是極度荒唐、顛倒黑白、混淆是非的“指鹿為馬”的故事。
再後來，趙高野心更大了，想當皇帝。他安排了一些人假裝叛軍進攻京城，於是京城的軍隊就出城追擊了。他趕緊派自己的女婿領著部隊衝到胡亥的住所。直到這個時候胡亥才明白髮生了什麼。哭著對趙高女婿說，我能見見丞相嗎？我不當皇帝了，當王行嗎、一塊封地的侯也行、讓我活著就行，說這些已經沒有用了，最後自殺了。
胡亥自殺後，趙高本來相當皇帝，但是根本沒有人支持他，可是秦始皇其他的兒子早就因為趙高說他們要謀反，和胡亥一起把他們所有人都殺光了。沒有辦法就找了秦始皇的一個本家叫子嬰的人當皇帝。子嬰知道趙高肯定也不會放過他，就在自己家裡說生病了，不去皇宮。趙高過來看看到底怎麼回事，結果剛到子嬰家裡就被子嬰和他的宦官一起殺了。
這個指鹿為馬成語的創作者，這個歷史上有名的顛倒黑白、欺下瞞上、利益燻心的小人，終於死了。
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