燕窩，顧名思義，燕子的窩，但並非所有的燕窩都是我們可食用的燕窩。 普通燕子築窩是以泥和雜草為原材料，輔助以自己的唾液作為黏合劑，是不可摘取食用的，只有雨燕目雨燕科的部分雨燕和金絲燕屬的幾種金絲燕分泌出來的唾液及其絨羽混合粘結所築成的巢穴，才是我們常說的“燕窩”。
普通燕窩和可食用燕窩
燕窩的發現
那這燕窩是怎麼被發現的呢？據說最早吃燕窩的人是古時中爪哇（現稱印度尼西亞）一個叫沙多羅諾的人，有書記載，某天沙多羅諾發現許多燕子紛紛飛到海邊高山的巖洞裡去，心想：洞裡究竟有什麼東西吸引燕子爭相飛入呢？於是，他懷著好奇心費了好大股勁爬上山崖，鑽進洞一看，裡面除了掛滿了燕窩外別無它物。
金絲燕外出覓食
他敲下一個燕窩觀察，只覺手感細膩滑潤，形狀可愛別緻，便帶了一些回家。起初只是覺得好玩，後來又冒出了試吃的念頭，烹煮過後竟覺得味道不錯。
消息傳開後，當地人都去巖洞裡敲燕窩。經過長期食用，大家普遍感覺身健氣舒，精力旺盛。大夥這才明白，燕窩原來是個寶！此後，燕窩便作為補品便這樣流傳了下來。不過因年代久遠，其真實性無法考證。
燕窩傳入中國
追溯燕窩何時傳入中國，可謂是眾說紛紜。有人說，在1500年前的唐代，燕窩就已經作為御膳供奉給皇室，但這種說法並無實據。在元代賈銘(公元1279年~1368年)的《飲食須知》一書中，有“燕窩，味甘平，黃黑黴爛者有毒，勿食”的記載。由此可推斷，早在元朝，燕窩可能已經傳入中國。
更為有實據的說法是距今已有500多年曆史的明朝， 據史書記載，鄭和下西洋時，其船隊與東南亞國家進行物品交換時，曾以明朝瓷器和婆羅洲換來了上品燕窩進貢給當時的皇帝。更廣為人知的版本是，鄭和下西洋時，遠洋船隊在海上遇到了大風暴，停泊在馬來群島的一個荒島處，食物緊缺。他們無意中發現了藏在懸崖峭壁上的燕窩。於是鄭和命令部屬採摘，洗淨後用清水燉煮，用以充飢。數日後，船員個個臉色紅潤，中氣頗足。回國時，鄭和帶了一些燕窩獻給明成祖。從此，燕窩成了中國人割捨不掉的珍饈補品，鄭和也成為中國史料記載中最早食用燕窩的人。
另有記載，約在17世紀後期，每年有12.5萬磅（約400萬隻）燕窩從爪哇的巴達維亞（現稱雅加達）輸入中國，這與鄭和下西洋經過的國家和時間相吻合，因此明朝燕窩傳入中國的推測是比較可信的。
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