呂不韋之死在史學界曾經有過廣泛的爭論，但大多都是以《史記》記載的內容為討論方向。《資治通鑑》記載呂不韋之死的有關細節和《史記》在時間節點上有些許差別。後人又爭論了很多呂不韋可以不死的各種假設，根據《資治通鑑》記載的當時形勢表明，呂不韋必死無疑。
第一個時間節點，秦王政十年甲子。【原文】王以文信候奉先王功大，不忍誅。十年甲子，冬，十月，文信候免相，出就國。
因為嫪毐禍亂後宮事發造反，被秦王剿滅並禍連九族。呂不韋是始作俑者 也沒能逃脫了干係，但秦王以其奉先王有功而不忍心誅殺他。
那麼他有多大的功勞呢？秦昭王40年的時候，秦王政的父親異人還在趙國做人質。秦趙兩國世仇，秦若攻打趙國隨時都有生命危險。呂不韋到邯鄲去做生意，見到異人後心中大喜，認為這是一樁大買賣。可是異人當時的條件十分可憐，既不是太子的候選人，在兄弟中排行也不靠前，母親也沒有受到他父親安國君的寵愛。當時安國君的正夫人是華陽夫人，華陽夫人沒有兒子，於是呂不韋就帶上重金去運作，通過各種關係，讓異人拜華陽夫人為母親，華陽夫人是楚國人，異人被賜了個名字叫子楚，這樣就具備了一個被立為太子的優越條件。在這個過程中，異人又相中了呂不韋一個姬妾的美貌，討要了過來做自己的夫人，趙姬夫人在這一年的十月生下秦王嬴政，這也為後人爭論嬴政的血統問題埋下了伏筆。
異人拜華陽夫人為母親後，華陽夫人和安國君就開始要求趙國將公子異人送回秦國，趙國不肯放人。呂不韋又去遊說趙王，好話說盡，各種利害關係擺明，費盡口舌趙王最終同意把異人送回趙國。隨後秦趙就爆發了戰爭，趙王要殺趙姬和後來的秦王政，呂不韋又以趙姬是趙國人且是富豪的女兒，殺了他們母子也不能阻止秦國的進攻為由把母子二人保護起來。
秦昭王56年，昭王去世，太子安國君繼位為王，華陽夫人為王后。在華陽夫人多次建議的努力下，秦王召來丞相下詔書，正式立子楚為太子。 安國君繼承秦王位守孝滿一年後，舉行加冕大典，大典過後三天就突發疾病駕崩了，後追諡號孝文王。
一切都朝著呂不韋規劃好的路線一步一步實現。子楚隨即繼承了秦王位，是為秦莊襄王，莊襄王尊奉華陽王后為華陽太后，同時任命呂不韋為丞相，封文信侯，享河南洛陽10萬戶食邑，家有奴僕萬餘人。
莊襄王繼位僅僅三年之後就死去了。太子政繼立為王，封呂不韋為相邦，並稱其為仲父（僅次於父親的父親）。這個時候秦王的年紀還很小，太后趙姬常常和呂不韋有牽連。
這是多大的功勞呢？本來想都不敢想的事情，現在躺著繼承了王位。簡直是功蓋過於天，恩同再造父母了，功勞大了去了。於是不忍誅殺，那就免去相邦的職務，回到你河南的封地好自為之吧。
第二個時間節點，歲餘。【原文】文信候就國歲餘。諸侯賓客使者相望於道，請之。 王恐之為變，乃賜文信侯書曰：“君何功於秦，封君河南食10萬戶？何親於秦，號稱仲父？其與家屬徒處蜀”！文信候自知之稍侵，恐誅。
文信候回到他的封地洛陽。先前我們說了他家中有奴僕萬餘人，他另外還有門客3000多人。再加上六國使者，車馬絡繹不絕相請，諸侯各國都邀請他去做官，他是個天才啊，可以說得呂不韋者就可以得天下，像是這種熱鬧的景象，他住的地方就像是一個 小城邦一樣。
那這種情況秦王是不願意看見的，假如被其他六國請去封相，從此就會與秦為敵。手下的3000門客，個個都是人才，始終是個禍害。於是就在呂不韋回到洛陽的一年之後，秦王就給文信候寫了一封信，信中說你有什麼功，秦國把你封在河南。享用十萬戶的俸祿？ 你與秦國又有什麼親密的關係，竟然號稱“仲父”？你帶上你的家眷前往蜀地生活吧。
秦王政忌諱呂不韋3000門客的原因是當時戰國有四公子，他們是魏國的信陵君，楚國的春申君，趙國平原君和齊國的孟嘗君。他們都是以國君的身份廣羅天下人才，禮賢下士，用於強邦安國的。呂不韋認為秦國這麼強大，自然不甘下風，要與他們比個高低。所以他也招來了很多文人學士，奇人異才，給他們以優厚的待遇，安逸的生活。他門下的食客多達3000多人，當時天下的門客有很多都是以善言能辯，著書立說而名聞天下之才，呂不韋就命他的門客們把各自的思想見解，所見所聞，彙集抄錄成書，形成八覽、六論、十二記，合二十萬餘字，此即是《呂氏春秋》。書成後懸掛於咸陽城頭附千金以求斧正，一時間名聞天下，風頭蓋過戰國四公子。
秦王政認為，你呂不韋是被貶回家的，但是你的生活像君王一樣，你的風光和戰國四君子的排場沒有什麼兩樣，這是嬴政最不願意接受的，所以他要打破這種局面，這才有了在書信裡面附上的強制遷徙令。“帶上你的家人一起到蜀中去生活吧”。《資治通鑑》和《史記》在這裡都說呂不韋見到書信後非常恐懼，《史記》緊接著就說呂不韋飲“耽酒”自盡了，而 《資治通鑑》卻跳到了下一個時間節點上。
第三個時間節點，十二年丙寅。【原文】十二年丙寅，文信候飲耽死，竊葬。其舍人臨者，皆逐遷之。且曰：“自今以來，操國事不道如嫪毐、不韋者，籍其門，視此”！
到這裡一共是三個時間節點。第一個是秦王政十年，呂不韋獲罪被擄奪相位。第二個節點，年餘。也就是一年以後的秦王政十一年十月以後，收到秦王的書信，信中不再承認呂不韋的功勳，也與秦王非親非故沒有什麼牽扯了。這大概是功過相抵的意思，遷徙令說明他要呂不韋迴歸到最初的平民地位上去。第三個時間節點秦王政十二年，呂不韋才飲毒酒自盡。從十一年接到書信到十二年飲耽自裁，這中間有個時間差，不像史記記載那樣當時就死了。《資治通鑑》的三個時間點，從秦王政十年跳到“年餘”也就是政十一年，又從年餘跳到秦王政十二年，倘若接到書信即死的話，那 《資治通鑑》的三個時間點，其中後邊的兩個，有一個是沒有任何意義的。
相信在這個時間差內，呂不韋沒有動身前往蜀中，但遷徙令一定有執行者，並且催促的很緊。呂不韋在這個時間差內考慮最多的應該是前途問題，從洛陽遷往蜀中不可能帶上萬餘人的奴僕以及3000多人的門客，只攜家帶口動身一定是羊入虎口，甚至會給整個家族帶來滅頂之災。考慮到秦王顧忌的只是自己一個人時， 呂不韋才下定決心自裁，以保全整個家族的繁衍。
呂不韋死後，秦王嬴政的反應驗證了呂不韋的判斷是對的，秦王已經有了滅其全族之心。呂不韋死後是竊葬，偷偷的埋了，沒有大張旗鼓，招搖過市，但是為其弔喪送行的門客卻被牽連了，凡是忠心或同情呂不韋者，全部都遭到驅逐和流放的處罰。同時秦王嬴政還昭告天下：從此以後，但凡有操縱國事像嫪毐和呂不韋這樣的人，一律將其家產收沒國有，此二人就是例子。在這裡秦王嬴政將嫪毐和呂不韋相提並論，嫪毐已經全族誅滅，呂不韋如果堅持活下去的話，那下場也一定是和嫪毐一樣的，所以呂不韋選擇自盡是明智的。
呂不韋以一個商人的目光和謀略，在政治領域進行大手筆的投資，並獲得了成功以及豐厚的回報。成功帶來的權力膨脹和極度虛榮自傲，將合作伙伴推向了對手的位置，假如其能夠在成功以後好好管控運作，以投資初期的姿態運籌帷幄，秦王朝也不至於盛極兩代而終。
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