呂不韋，戰國時期陽翟(dí)的大商人，他往來各地，以低價買進，高價賣出，積累起千金的家產。但他的志向並不止於此，他有更大的野心，那就是用金錢和智慧來獲得無上的權利。
一次，呂不韋經商來到了趙國，在路上 遇到了生活困窘的異人，就是秦國太子安國君的兒子。異人在安國君20多個兒子中並不受寵，所以被打發來趙國當人質。
安國君有個非常寵愛的妃子，立她正夫人，稱之為華陽夫人，但華陽夫人沒有兒子。
呂不韋見到異人後大喜，說：“異人就像一件奇貨，可以囤積居奇，以待高價售出。”（成語“奇貨可居”的出典）。
於是他就前去拜訪異人，道：“我能光大您的門庭。”異人笑著說：“你姑且先光大自己的門庭，然後再來光大我的門庭吧！”呂不韋順勢回覆：“我的門庭要等待您的門庭光大了才能光大。”異人馬上就明白呂不韋所言之意，就與他坐在一起深談。
呂不韋說：“如果公子聽信我，我倒有辦法讓您回國，且能繼承王位。我私下聽說安國君非常寵愛華陽夫人，華陽夫人無子，但她能參與選立太子，只能從她身上下手。您很貧窘，又客居在此，也拿不出什麼來獻給親長，結交賓客。我呂不韋雖然不富有，但我願意拿出千金來為你西去秦國遊說，侍奉安國君和華陽夫人，讓他們立您為太子。”異人於是叩頭拜謝道：“如果實現了您的計劃，我願意分秦國的土地和您共享。”
於是呂不韋拿出五百金給異人，作為異人在趙國日常生活和交結賓客之用。呂不韋又拿出五百金買珍奇玩物，自己帶著西去秦國遊說，他先賄賂並說服華陽夫人的弟弟陽泉君和姐姐。通過陽泉君，進宮與華陽夫人談話。呂不韋談及異人聰明賢能，所結交的諸侯賓客，遍及天下，常常說“我異人把夫人看成親母一般，日夜哭泣思念太子和夫人”。夫人非常高興。呂不韋乘機又讓華陽夫人姐姐勸說華陽夫人道：“我聽說用美色來侍奉別人的，一旦色衰，寵愛也就隨之減少。（“以色侍人者色衰而愛弛”出處）只有自己立的太子當了王，才能永保富貴、受人尊敬”。
華陽夫人聽了認為是這樣，就趁安國君方便的時候，委婉地談到在趙國做人質的異人非常有才能，來往的賓客都稱讚他。接著就哭著說：“我有幸能填充後宮，但非常遺憾的是沒有兒子，我希望能立異人為繼承人，以便我日後有個依靠。”安國君就和夫人刻下玉符，又送好多禮物給在趙國的異人，請呂不韋教導他，因此異人的名聲在諸侯中越來越大。
呂不韋有一個絕美而善舞的姬妾，異人在呂不韋家中筵席上看到此女後非常喜歡，就站起身來向呂不韋祝酒，請求把此女賜給他。呂不韋很生氣，但轉念一想，已經為異人破費了大量家產，為的藉以釣取奇貨，於是就獻出了這個女子。十月（一說十二月）後，此女生下兒子名政（即秦始皇嬴政），異人就立此姬為夫人。
就在這時，料想不到的事發生了（秦昭王五十年），派王齮圍攻邯鄲，情況非常緊急，趙國想殺死異人。異人就和呂不韋密謀，拿出六百斤金子送給守城官吏，得以脫身，逃到秦軍大營，這才得以順利回國。
公子異人回國後，呂不韋讓他身著楚服晉見原是楚國人的華陽夫人。華陽夫人對他的打扮十分高興，認為他很有心計，並特地親近說：“我是楚國人。”於是把公子異人認作兒子，並替他更名為“楚”。
公元前251年，秦昭王逝世，安國君繼承王位，子楚被立為太子。次年安國君病逝，子楚登上王位，史稱楚莊襄王。至此，商人呂不韋大功告成，隨之收穫的是無上的權利。
秦莊襄王元年，呂不韋升為丞相，同時被封為文信侯，河南洛陽十萬戶作為他的食邑。三年後秦莊襄王去世，其兒子嬴政繼位，尊奉呂不韋為相邦，稱他為“仲父”（齊恆公對管仲的尊稱）。秦王年紀還小，太后常常和呂不韋私通。致使朝政大權完全落到太后和呂不韋手中。至此呂不韋可謂權傾朝野，達到了政治權利的巔峰。呂不韋還集合門客們編撰了《呂氏春秋》，司馬遷曾高度評價該書為“備天地萬物古今之事”。
後因嫪毐（lào ǎi）之亂，呂不韋受到牽連被免去相位，害怕日後被殺，就喝下酖酒自殺而死。結束了傳奇的一生。
呂不韋是中國歷史上的一個奇人，他的謀略和口才都是中國歷史人物中第一流的。他憑著一人之力、三寸不爛之舌，就促成了自己終生的榮華富貴。他是那種善於進行大的策劃、善於實施和完成這個策劃的人，這種人要口才出眾，自己就是自己謀劃的貫徹實施者。
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