公元1085年1月1日，66岁的司马光终于将耗时十九年的《资治通鉴》编写完毕。
这部史学史上的不朽著作，从周威烈王二十三年（公元前403年）写起，到五代后周世宗显德六年（公元959年）征淮南停笔，共涵盖16朝1362年的历史。当时的皇帝宋神宗认为该书“鉴于往事，有资于治道”，钦赐名为《资治通鉴》。
自问世之后，《资治通鉴》影响了一代又一代人，与司马迁的《史记》合称“史学双璧”。
通鉴修成之后，一代名臣司马光，已经成为一个风烛残年的老人，精力也彻底衰退。
今天我们说到修史，就不得不说到宋代这个修史集大成的时代，也无法绕开司马光这个名字。宋代强调“以文治国”，当时又有印刷术的发明，因此兴起了一股纂书修书的风潮，据《四库全书》统计，宋代史学专著多近二百部，图书品类繁盛，不仅远远超越唐代，后世三代也不能及。
而在众多史学作品中，最为人所知的作品就是《资治通鉴》。
《资治通鉴》内页
不过，当时为什么是司马光负责编写呢？
第一，司马光曾负责编写《起居注》，受到朝廷的肯定。《起居注》是来自汉唐以来的习惯与制度，按编年的方式，记载皇帝每日言行举止的史书。北宋时，唯有进士出身的能人，才有资格被提拔，负责编写《起居注》，而这相当荣耀的一个职务，落在了司马光身上，由此可知司马光的能力必然不凡。
第二，在位皇帝都想要文治之功，因此积极推动修书的工作，宋太宗、宋真宗时分别编了著名的“宋四大书”，也就是《太平广记》、《太平御览》、《文苑英华》和《册府元龟》，宋仁宗时也命欧阳修等人重修《新唐书》。司马光编纂《资治通鉴》时，正是英宗、神宗两位皇帝在位，这两位皇帝积极进取，想带领宋朝走向鼎盛，因此也支持司马光，以此让自己的功绩流传后世。
第三，司马光与好友王安石的政见相左，而王安石当时正在神宗的支持下推动变法 ，势头正热，司马光逐渐不被看重，他便移居洛阳，之后不问政事，利用时间潜心修书。
司马光（右）与王安石（左）因变法一事，友情破裂
虽然司马光也是一代重臣，但是在编撰《资治通鉴》的过程中，依然困难重重。
首先，编书的环境不佳，跟同时代在洛阳的另一位官员王拱辰相比，王家居极其奢华，还建有高楼，但司马光住在陋巷，因夏天闷热，而又辟了个地下室，终日读书。因此当时的洛阳人便戏称“王家钻天，司马家入地。”
其次，资料过于丰富，虽然集体编书，但司马光一定要自己过目，导致日夜不眠，朋友都快看不下去了，他仍将生死置之于度外。
为什么司马光要这么拼命呢？
第一，司马光自小就熟读《左氏春秋》，一心想编出这样的好书。《宋史》上说，司马光七岁就如同成人一样。为了对此加以证明，《宋史》列举了两件事：第一件事是说司马光每天读《左氏春秋》手不释卷，甚至不知饥渴，冷热；第二件事就是我们熟知的“司马光砸缸”的故事。此外，他在有名的家训《训俭示康》里，也多此用儒家经典之例，来告诫儿子司马康，千万不要过上奢靡的生活。
《司马光砸缸》，郭慕熙画作
第二，其实在仁宗时，司马光就已私下编书，并曾将前期作品献给英宗过目，获得英宗的认可。英宗不仅拨款给他，还赐给他修书所需的人力，这份“圣恩”成为一份有力的支持，司马光不愿有辱使命。
正因为有《春秋》珠玉在前，还有皇帝的支持鼓励，司马光便希望《资治通鉴》能承大任，为后来的君臣所用，因此他删改了许多史书上的繁冗语句，突显让人引以为戒的核心内容，加强印象，此外他亦亲自润饰篇章，并加上许多批注，强调事件背后的君臣之道，最后终于完成了这本“史上第一部编年体通史”。
司马光将他编书的心情与血泪，写在了《进书表》里，连同《资治通鉴》成品一起献给皇帝，后来，没有等到《资治通鉴》正式出版，司马光便逝世。但这本书不负用心，除了获得许多认可以外，更在后世与司马迁《史记》并称“史学双璧”，各领风骚，为什么《资治通鉴》能有这样的资格？
第一，二十四史中，唯有《史记》的内容是跨越朝代的，《资治通鉴》也有这样的性质，而它内容囊括之盛，更有集大成之姿态。
第二，《资治通鉴》提炼出的治国理政经验，为后世所称扬，这份精神与用心，也恰与司马迁“究天人之际，通古今之变”的理念相互媲美。
第三，在体例上，《史记》为纪传体之祖，而《资治通鉴》则为编年体的集大成者，在此之前，孔子曾经开创以编年史编撰《春秋》的先例，但是现在我们一说到编年体，人们第一时间想起的往往是《资治通鉴》，《资治通鉴》不仅成为宋至清编年通史的表率，更引起仿作、续作、改写、注释、评论的热潮，比如《资治通鉴外纪》、《资治通鉴前编》、《宋元资治通鉴》及《续资治通鉴》等皆由后人著成，甚至开启了“通鉴学”，这是其他著作未曾有过的盛况。
如今我们在在收益于《资治通鉴》的同时，还可以思考一个题外话题：在任何领域内，只有具有标杆意义的头部内容才能取得深远的影响，这也是为什么《资治通鉴》之后有诸多效仿的作品，人们却只对《资治通鉴》印象深刻的原因。
历代评价
“为人君而不知《通鉴》，则欲治而不知自治之源，恶乱而不知防乱之术，为人臣而不知《通鉴》，则上无以事君，下无以治民，为人子而不知《通鉴》，则谋身必至于辱先，作事不足以垂后。”
──胡三省注《资治通鉴》
“此天地间必不可无之书，亦学者必不可不读之书。”
──王鸣盛《十七史商榷》
“司马温公《通鉴》，亦天地一大文也。其结构之宏伟，其取材之丰赡，使后世有欲着通史者，势不能不据以为蓝本，而至今卒未有能愈之者焉。温公亦伟人哉！”
──梁启超《新史学》
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