1926年3月日本軍艦駛進天津大沽口，炮擊國民軍。還聯合英美等八國發出最後通牒，要求撤除大沽口國防設施的無理要求。18日北京群眾在天安門集會抗議，段祺瑞執政府竟下令開槍，當場打死四十七人，傷二百餘人。魯迅稱這一天為“民國以來最黑暗的一天”。
1924年10月21日，馮玉祥在第二次直奉戰爭中發動北京政變，軟禁大總統曹錕，逐清末帝溥儀出故宮，懸賞緝拿吳佩孚，成立國民軍，並歡迎孫中山北上。
然而馮軍只有不足4萬兵力，北臨張作霖入關，南面吳佩孚反擊逼近北京，不得不採取張作霖意見，聯合皖系，讓已經無軍又無勢的前國務總理段祺瑞重新出山，就任中華民國臨時執政。
1925年11月22日，奉系將領郭松齡在馮玉祥的支持下，在直隸灤州發動兵變，將所部改稱東北國民軍，回師關外，直逼瀋陽。
12月24日，郭松齡兵敗被俘，次日張作霖下令將其殺害，然後率令奉軍南下入關，挺進京津。
1926年，張作霖檄調敗退山東之李景林和張宗昌"直魯軍"攻其南；張作霖更遣專使與吳佩孚釋嫌修好，約他自武漢北攻馮軍於信陽，並誘引閻錫山出娘子關取保定，使馮之"國民軍"四面受敵。
2月初旬，當奉軍艦艇在大沽口外出現時，馮軍乃在大沽口海設防，並以俄製水雷封鎖大沽口，並一度與故意穿過封鎖線日艦炮戰。
日本人首先對馮軍佈雷，提出抗議。
3月12日，馮軍與奉軍作戰期間，兩艘日本軍艦護衛奉系軍艦進入大沽口，並炮擊國民軍，守軍死傷十餘名。
國民軍開炮還擊，將日本軍艦逐出。
3月16日，英、美、法、意、荷、比、西、日八大帝國主義國家，聯合援引《辛丑和約》海口不得設防之條款，向北京政府外交部，提出44小時限期"最後通牒"。
八國公使團向北京政府提出要拆除大沽口國防設施，否則以武力解決。同時各國派軍艦雲集大沽口，武力威脅北洋政府。
3月18日，數千北京學生和市民乃集合於天安門前開"國民大會"，聲言反抗"八國通諜"。
上午10時，國民黨北京執行部、北京市黨部，中共北方區委、北京市委，北京總工會，學生聯合會等團體於80多所學校共約5000多人在天安門舉行"反對八國最後通牒的國民大會"(即"318"抗議大會)，號稱十萬人抗議大會。
廣場北面臨時搭建的主席臺上懸掛著孫中山先生的遺像和他撰寫的對聯"革命尚未成功，同志仍須努力"。
臺前橫幅上寫著"北京各界堅決反對八國最後通牒示威大會"。
大會決議："通電全國一致反對八國通牒，驅逐八國公使，廢除一切不平等條約，撤退外國軍艦，電告國民軍為反對帝國主義侵略而戰。"要求把八國公使趕出中國，並撕毀《辛丑和約》。
大會結束後，遊行隊伍由李大釗率領。
大會結束後，遊行隊伍由李大釗率領，按預定路線，從天安門出發，經東長安街、東單牌樓、米市大街、東四牌樓，最後進入鐵獅子衚衕(今張自忠路)東口，在段祺瑞執政府(今中國人民大學清史研究所)門前廣場請願。
示威群眾公推代表去向衛士長交涉，要求開門放隊伍進去，並請段祺瑞和國務總理賈德耀出來見面。
段祺瑞的執政府內人員擔心局勢失控，命令預伏軍警以武力驅散遊行隊伍，結果造成當場死亡47人，傷200多人的慘劇。
死者中為人們所熟知的有北京女子師範大學學生劉和珍，李大釗和陳喬年也負傷。
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