清德宗景皇帝愛新覺羅·載湉，清朝第十一位皇帝，定都北京後的第九位皇帝，在位年號光緒，史稱光緒帝。父親醇親王奕譞，生母葉赫那拉·婉貞為慈禧皇太后親妹。在位三十四年。起止時間為光緒元年（1875年）至光緒三十四年（1908年），期間發生的重大事件有甲午戰爭、戊戌變法、戊戌政變、庚子國變等。
同治十三年十二月，被兩宮皇太后立為帝，起初由慈安、慈禧兩宮太后垂簾聽政。
光緒七年，慈安太后崩逝後由慈禧太后一人垂簾。
光緒十五年（1889年），載湉親政，此後雖名義上歸政於光緒帝，實際上大權仍掌握在慈禧太后手中。在載湉親政後發生的中日甲午戰爭中，光緒帝極力主戰，反對妥協，但終因朝廷腐敗，而以清朝戰敗告終。
他痛定思痛，極力支持維新派變法以圖強，光緒二十四年，光緒帝實行“戊戌變法”，但卻受到以慈禧太后為首的保守派的反對。光緒帝打算依靠袁世凱牽制住以慈禧太后為首的這一股勢力，但反被袁世凱出賣，從此被慈禧太后幽禁在中南海瀛臺。整個維新不過歷時103天，故稱“百日維新”。政變後大權再次落入慈禧太后手中，對外宣稱光緒帝罹病不能理事，實際將他幽禁於西苑瀛臺，成為無枷之囚。載湉在最後十年的幽禁生活中，仍然堅持不懈地鑽研法律，留心閱讀世界各國的法律書籍。
光緒三十四年十月，光緒生病臥床。這時慈禧也生病了。光緒在日記中寫道：“我病得很重，但是我心覺得老佛爺（指慈禧）一定會死在我之前。如果這樣，我要下令斬殺袁世凱和李蓮英。”不料這段日記被李蓮英獲悉，他立即報告了慈禧，說：“皇上想死在老佛爺之後呢！”慈禧聽了，恨恨地說：“我不能死在他之前！”
光緒三十四年（1908年）十一月十四日，光緒帝暴崩，享年38歲。過了不到一天，74歲的慈禧太后也去世了。關於光緒的猝死，人們猜測是慈禧害死了光緒，也是不無道理的。
前些年，有關部門對光緒遺體頭髮進行了化驗，發現其中砷的含量高出正常值上百倍。地宮內並沒有汙染的跡象，與光緒皇帝葬於一室的隆裕皇后，頭髮中砷的含量也很正常。
而頭髮中砷含量的超常，正是慢性中毒的表現，從而證實光緒是死於砒霜中毒。
無論從哪個角度看，光緒帝都是一個充滿悲劇色彩的人物。在家庭生活方面前面已經提到他有“八大不幸”；作為一個政治人物，他在位長久卻傀儡一生；不甘沉淪卻難有作為。
從一個帝王應該具備的素養上看，他能夠接受新鮮事務，有一定的遠見；但是他性格懦弱，缺乏政治謀略，又遇到慈禧這樣一個強勢的人物，所以他在政治上始終不能有所作為。作為一個年輕發奮的君主，光緒皇帝以社稷為重，推行變法，不輕易退縮妥協，以求自保；反而在關鍵時刻，為了變法信念，置生死安危於度外。這已經超出了一位傀儡帝王的行為價值選擇，即使從人格上看也是值得稱道的。也許，身為帝王，百年來他受盡冷落和責難，甚至有人指責他“懦弱無能”，但作為一個人，作為一個資產階級改良運動的先驅者，他的人格是顯示出一定亮色的，是不必諱言的。
變法的最終結果是失敗了，但對當時社會發展起了積極作用：在思想上，打破了封建專制主義的思想禁錮，啟開了中國思想解放的先河；在經濟上，光緒接受了維新派發展民族資本主義的主張，為中國民族資本主義的發展掃清道路；在文化教育方面，開辦學堂，改革科舉制度，派人出國留學、遊歷等，這就使知識分子擴大了眼界，給長久封閉的國家帶來了一些西方的先進思想、理論和技術。光緒皇帝不愧為近代中國第一個效仿西方來變革中國的開明皇帝。
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