研發背景
最先發展空中預警系統的是美國和英國，兩國分別於20世紀60年代左右裝備了“E-1”和“塘鵝三號”預警機， 用於在大西洋和太平洋上建立早期的雷達預警屏障，保護航母戰鬥群等海上艦隊的安全，為其提供提前預警使之免遭突然襲擊。蘇聯並沒有在這方面屈居落後，雖然蘇聯沒有強大的航母戰鬥群需要保護 ，但是蘇聯廣闊的國土防空同樣對空中預警系統有著迫切的需求 ，當時在蘇聯的北部和遠東這樣人煙稀少地區建立並運行 空中基地和地面防空雷達系統是非常困難而且代價高昂的，而這些防禦薄弱的地區都極易成為北約飛機和導彈突破的方向，通過發展空中預警機來填補蘇聯國土防空上的漏洞便成為當時最緊迫的任務之一。1958年7月4日，蘇聯部長會議發佈了第608-293號命令，下令由圖波列夫設計局研發空中預警雷達哨系統，蘇聯的空中預警機研發史正式開啟。
圖-126空中預警機
Liana雷達系統
空中預警機最關鍵的部分就是雷達系統，因此蘇聯圖波列夫設計局首要的任務就是選擇一款性能強大的雷達系統，然後再為這個雷達系統選擇一個合適的搭載平臺，雷達系統的性能好壞是空中預警機的關鍵所在。圖波列夫設計局選擇了由莫斯科儀器研究所研發的Liana雷達系統，這款雷達由P-30岸基防空雷達發展而來，具有非常優秀的性能。Liana雷達系統可以同時偵測空中和水面目標，對空中目標的最遠探測距離可達350公里，對水面艦艇的最遠探測距離達到400公里（指巡洋艦大小的目標）。在2000公里的範圍內Liana雷達系統都可以實時的將偵測情況傳輸給蘇聯防空軍和海軍的指揮中心，具備非常優良的兼容性。Liana雷達系統唯一的缺陷就是低空搜索能力很差，在海平面附近高度的探測距離只有20公里，這意味著Liana雷達系統幾乎無法探測到低空突破的飛機和導彈，這也為後來的提前退役埋下了伏筆。不過在當時來說，低空突防的作戰方式並不盛行，北約國家的戰略轟炸機和偵察機都是採取的高空突破戰術。
Liana雷達系統
圖-126空中預警機
按照設計要求，空中預警雷達哨系統要能夠在8000-12000米的高度上做到10-12小時的長時間持續巡航，最初決定將圖-95戰略轟炸機作為空中預警雷達哨系統的搭載平臺，不過圖波列夫設計局發現圖-95轟炸機的內部空間不足以裝載整個雷達系統。雖然圖-95轟炸機不適合作為預警機系統的搭載平臺，但是以圖 -95為基礎進行改進設計後的圖-114遠程客機成為了一個理想的平臺。圖-114相比於圖-95最大的改進就是對機身進行重新設計以加大直徑，從而擴寬了機艙體積。圖波列夫設計局對圖-114進行評估後得出以下結論：“所有的電子設備和散熱系統都可以很好的適應圖-114的機艙環境並表現出可靠的穩定性；在安裝完所有的設備後，圖-114仍可以容納2個機組，從而可以實現晝夜不停的執行任務，滿足設計所要求的長時間持續巡航。”最終，圖波列夫設計局選擇了圖-114為預警雷達系統的搭載平臺，並將這款新型空中預警機稱作“圖-126”，北約代號“苔蘚”。
圖-126空中預警機
圖-126空中預警機機長55.2米，高16.5米，翼展51.2米，空重100噸，最大起飛重量170噸，最大飛行速度850公里/小時，巡航速度780公里/小時，實用升限11000米，可以持續執勤6（1000公里遠）-9小時（2000公里遠）。圖-126空中預警機將天線整體安裝在機身上方的整流罩內，高度2米，直徑11米，可以進行360度無死角的圓周掃描，這種技術在當時來說是非常先進的。為了應對可能的空中襲擊，圖-126最初還在機尾安裝了2門23毫米AM-23航炮，通過電視瞄準系統和“氪”型火控雷達進行控制瞄準射擊。不過這種自衛武器的作用顯然可以忽略不計，不久即用主動電子對抗系統（ECM）代替了2門自衛火炮。為了提高圖-126的空中巡航時間，為其加裝了一個空中加油系統，受油管安裝在機頭駕駛艙附近，由於圖-126很容易受到加油機尾渦的影響，因此為圖-126實施空中加油遠比為圖-95要 複雜而且危險。
圖-126空中預警機
服役情況
1965年4月30日，蘇聯部長會議正式下令將圖-126列入現役，隸屬於蘇聯國土防空軍的第67獨立空中預警機中隊，總共有2個批次8架圖-126被生產出來。這些空中預警機的加入顯著提升了蘇聯國土防空軍的作戰能力，圖-126可以偵測到100公里以外的戰鬥機或300公里以內的轟炸機，還可以偵測到400公里遠的大型水面目標 ，最高可以將預警時間延長3個小時。相比於岸基和艦艇雷達哨，圖-126空中預警機最大的優點就是全天候的作戰能力，即便是極為惡劣的氣象條件也不會影響圖-126執行任務，這主要是因為圖-126的飛行高度較高，可以在惡劣氣象活動的上方飛行，從而避開了這些干擾，因此圖-126非常適合在北極執行預警任務。
圖-126空中預警機
圖-126空中預警機還被圖波列夫設計局融合到圖-128S-4武器系統中，這個武器系統即由圖-128遠程攔截機和R-4遠程空空導彈組成，具體的戰術就是由圖-126空中預警機在距離指揮中心1000-2000公里範圍內執行巡航任務，當發現敵軍轟炸機時，隨即由聯絡指揮中心派遣圖-128遠程攔截機出動，期間圖-126將擔任起戰區指揮官的角色，將偵察信息實時傳輸給圖-128，引導圖-128進行作戰，當圖-128飛行至距離目標20公里以內時，即進行R-4遠程空空導彈齊射，擊落來襲敵機。這一系統使蘇聯的對空攔截範圍提升到邊境線以外1000公里的範圍，對北約的遠程戰略轟炸機形成了嚴重的威脅，大大提升了蘇聯空中緩衝區範圍。
掛載R-4遠程空空導彈的圖-128遠程攔截機
儘管圖-126空中預警機是一款性能不錯的飛機，但是到60年代末就已經顯得過時了，這主要是由於北約的戰機具備了低空甚至超低空的突防能力，而圖-126的低空探測能力非常有限，Liana雷達系統已經不能適應新的戰術需求。隨著具備優異超低空探測能力A-50空中預警機的出現 ，圖-126空中預警機最終於1984年全部退出了現役。
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