中华民族对于“三皇五帝”的说法却流传了上千年，在盘古之后习惯上认为最早的帝王就是三皇五帝，三皇五帝之名，见于《周官》外史氏，并没有说到具体是谁。《史记》纪年始于五帝：
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。那么为何司马迁不写三皇，而从五帝开始写起呢？
五帝图
首要原因在于异说太多，从历史地脉络中我们可以看出，不同时期不同文献对三皇得说法还是存在争议地。
《白虎通》中说，三皇有燧人氏，没有祝融；郑玄注的《中侯敕省图》中说，有女娲，没有燧人氏；东晋的《伪古文尚书》中又将三皇中的燧人氏除掉，将黄帝上升为三皇。又如：《史记·秦始皇本记》中记载三皇为，天皇、地皇、泰皇；先秦古籍《世本》中记载三皇为，伏羲，神农，黄帝；《吕氏春秋》中记载三皇为，伏羲、女娲、神农；《尚书大传》中记载三皇为，燧人、伏羲、神农；所以三皇之说，一直不能确定的一个重要原因在于，我们的古文记载有相冲突的地方，连当时的司马迁都无从考证。
燧人氏
到了现代，距离上古时代更加遥远，所以更加无从证明。
但是现代的便以最古的《风俗通》为论证，认为三皇即为，燧人、伏羲、神农。
伏羲
其实现在学界有一种观点，认为三皇是一种概念，是对在可以确认的五帝前的对华夏族有过巨大贡献的部落首领的一种统称。
三生万物
在古文里，“三”不是确定的数字，是约数，代表的是多个的意思。比如道生一，一生二，二生三，三生万物；三人行必有我师等。三是一种概念，所以也存在司马迁在考证过后发现三皇是对上古先民首领的泛称之后，就对三皇讳莫如深了，留给后人无尽的想象。
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