在第一次世界大戰結束後，英美日法意五國簽訂了《華盛頓海軍條約》，該條約規定了各國海軍艦艇的噸位重量和火炮口徑的標準，以避免新的海軍軍備競賽出現。受到《華盛頓海軍條約》的影響，到了二戰爆發的時候，美國和英國是世界上最強的海軍大國，日本海軍的實力僅次於美英兩國，再往後就是法國和意大利海軍。其中法國海軍的實力略強於意大利，在世界上排名第四位，在歐洲地區排名第二位，僅次於傳統海上強國英國。
二戰爆發前法國海軍的地位並不高，畢竟當時法國號稱擁有世界第一陸軍，作為一個傳統的陸地強國，海軍僅僅是二戰前期法國的一個次要兵種。然而德國閃擊法國之後，法國失去了"世界排名第一"的陸軍，只剩下了世界排名第四的海軍能夠作戰。這時候的法國開始重視海軍的作用，當時法國海軍一部分駐紮在歐洲附近，另外一部分駐紮在法國在亞洲的殖民地，整體實力遠勝於德國海軍，強大的海軍也成為了法國傀儡政府跟德國周旋的重要底牌。
德國一直想要收編法國的海軍，以便於能夠順利的實施海獅計劃，而英國也擔心法國海軍會投降德軍，威脅到英國的安全。在法國投降後不久，英國和美國趁著法國傀儡政府沒有完全控制海軍，通過威逼利誘的方法，收編了一部分法國的軍艦。不過很多法國海軍官兵都不願意接受英國和美國的指揮，他們拒絕為納粹德國服務，也拒絕投降英美海軍。在這種情況下，英國海軍制定了消滅法國海軍的計劃，準備將不願意接受指揮的法國艦艇就地擊沉。
英國海軍和美國海軍的實力遠勝於法國海軍，在英美海軍的聯合夾擊下，法國海軍根本出不來港口。英國海軍多次對停泊在港口內的法國軍艦發起突襲，擊沉和擊傷了大部分法國軍艦，法國海軍的實力從此一蹶不振。為了報復英國人的行為，法國還對英國發起了一次象徵性的反擊，不過隨著法國海軍實力的衰落，英國和美國海軍最終放棄了在1940年消滅法國海軍的打算。
就這樣法國海軍又苟延殘喘了兩年，到了1942年的時候，英國海軍和美國海軍再次聯手進攻法國海軍。這時候的法國海軍已經大不如前，經過英美兩國的聯合打擊，法國海軍躲藏在港口裡面進退兩難，只能被迫同意英美兩國提出的停火要求。納粹德國聽說法國海軍停火，想要派人接管法國海軍的軍艦，英美海軍也要求法國海軍投降。
在兩大強敵的夾擊下，法國海軍最終決定保持最後的尊嚴，在放棄突圍的機會後，法國海軍的100多艘軍艦全部自沉在港口內。法國海軍是二戰前的世界第四海軍，卻在二戰中毫無建樹，最終以自沉的結局收場，實在是令人唏噓。當然英美海軍消滅法國海軍的做法也並不是完全錯誤，畢竟法國海軍一直聽從傀儡政府的命令，如果法國海軍落入了德國手中，英美再想要消滅法國海軍就比較困難了。
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