趙匡胤在解決內部問題以後，開始了統一大業。北宋建立之初，實際領土很小，周邊割據政權和獨立勢力眾多，北方有宿敵北漢和強大的遼國，西北還有党項。南方形勢更是複雜，不僅有五代十國中的後蜀、南漢、南唐和吳越諸國，還有一些獨立勢力存在，較有實力的是湖南地區的武平節度使周行逢和福建東南地區的清源節度使陳洪進，好在南方政權實力都較弱，對北宋威脅不大。
五代十國形勢圖
先南後北，先易後難
一夜，天降大雪，趙匡胤和弟弟趙光義來到趙普家，對趙普說：“我睡不著，周邊都是別人勢力。”
趙普：“現在正是統一天下的時機，您有什麼打算？”
趙匡胤說：“欲收太原。”（即北漢）
趙普沉默了一會兒回答：“即使能一舉拿下北漢，北面的遼國實力強大，邊患問題將會直接面臨我們頭上，不如留著它，先掃平南方諸國，北漢彈丸之地怎能逃脫。”
上述就是著名的“雪夜訪趙普”故事，北宋由此定下了“先南後北，先易後難”的基本戰略。對於這一戰略歷來眾說紛紜，很多人認為北宋錯過了統一北方的大好時機，其實北宋當時並不是沒有想過先拿下北漢，並且採取過攻勢，只不過以失敗告終，這些後文再詳細講述，先來看南方形勢。
合併荊湘
趙匡胤計劃的第一步就是南方的兩個小勢力，荊南節度使高繼沖和武平節度使周行逢，這兩股勢力正逢內亂，武平節度使周行逢病逝，屬下張文表叛亂。北宋以慕容延釗為主將，從荊南借道討伐張文表，兩股勢力均未做出有效抵抗便被宋軍拿下，荊南三州十七縣，湖南十四州六十六縣都被納入北宋版圖，趙匡胤首戰告捷。當然這只是個序幕，真正的考驗還在後面。
討伐後蜀
北宋平定荊湘之後，感到威脅最大的是後蜀，北宋幾乎對後蜀形成了水陸兩面的半包圍之勢，後蜀當時的君主是孟昶，雖然昏庸但並不想束手就擒，打算聯絡北方的北漢一起夾擊北宋，結果使者卻把密信送給了趙匡胤，趙匡胤正苦於出師無名，這下當然不客氣，直接揮師南進，以王全斌為主帥從陝西南下，劉廷讓和曹彬從東路湖北沿長江西上，兩路進攻後蜀。
孟昶以王昭遠為主帥領兵抵抗，王昭遠這人很有意思，掌管大軍後飄飄然，大言不慚地說有這兵力不要說防守，取中原都易如反掌，還拿諸葛亮自比，結果一觸即潰，連敗三陣，直接嚇得癱瘓在床，北宋大將王全斌無往不利，將王昭遠活捉。
劉廷讓和曹彬的東路軍沿江北上，直逼成都，孟昶聽說王昭遠戰敗，命令太子迎戰，太子根本不是打仗的料，帶著侍妾每日嬉戲，不戰自潰。孟昶無奈只能投降，感慨道：“養兵四十年，卻無人向東發一箭。”後蜀遂亡，國祚32年。
孟昶
攻後蜀的過程並不艱難，棘手的事情出現在後蜀投降之後，主將王全斌居功自傲，縱容部下大肆燒殺搶掠，曹彬屢勸不聽，激起了蜀地人們的強烈不滿，此後紛紛起兵反抗，趙匡胤把王全斌撤職也沒能平息眾怒，這件問題困擾北宋很久，直到後來治蜀能臣張詠到蜀地以後才得到解決。
攻取南漢
在攻南漢之前，趙匡胤有過嘗試恢復北方的舉動，但進展並不順利，為了梳理得更清楚，這點等下一章再和遼國問題一起講。
南漢面積不大，卻是統治最黑暗的一個。嚴刑峻法讓百姓苦不堪言，其刑罰慘無人道，並且橫徵暴斂，民不聊生，北宋的討伐被當時看做大義之舉，南漢內部主張投降的官員不在少數，卻被國主劉鋹處死。
趙匡胤以拯救南漢百姓為名，以大將潘美為帥進行討伐，潘美一路奏凱歌，連戰連捷，很快佔領了廣西北部幾個重鎮，劉鋹廣徵船隻準備逃命，卻被手下把船開走，劉鋹做困獸之鬥，於廣州城外編竹木為柵試圖抵擋宋軍，潘美採用火攻，天黑時直襲敵營，風借火勢燒得南漢軍隊落荒而逃，劉鋹想去海島避難，潘美攻勢甚急，劉鋹被迫投降，南漢遂定，國祚54年。
潘美
劉鋹投降以後趙匡胤並未給他難堪，以禮相待並賜酒，劉鋹想起自己經常用毒酒毒殺部下，戰戰兢兢不敢喝，趙匡胤大笑，自己舉杯飲完，劉鋹慚愧不已。
征討南唐
南唐是南方勢力最大的一個政權，但是和後蜀南漢不同，從北宋建立以後就一直想搞好關係，多次納貢甚至打算取消國號以維持割據勢力，趙匡胤當然不準，但是此時北宋軍隊接連幾次大戰正處於修整期，而且師出無名，便讓南唐後主入朝覲見，後主就是大名鼎鼎的詞人李煜，李煜託病推辭，趙匡胤先是讓盧多遜以重整天下地圖為名向李煜索要江南地圖，李煜不敢拒絕，把地圖副本交給盧多遜。
趙匡胤一切準備妥當，便準備進攻，以曹彬為主將，潘美為都監，大軍行進之前，趙匡胤為了避免重蹈後蜀的覆轍，專門將自己的佩劍賜予曹彬，下令城破之時不得殺戮，有違抗者皆斬，全軍悚然。
這時候北宋朝廷發生了一件不大不小的事情，宰相趙普被盧多遜揭發貪汙受賄，經調查屬實，趙匡胤大怒將趙普罷官外放為節度使，其時節度使已是虛名，以盧多遜為主組建了一套新的官員班底。
李煜的才學在歷代皇帝之中屬於佼佼者，其詞更是流傳千古，可惜當皇帝實在不是塊料，趙匡胤南下之時李煜並沒有做好準備。但是一個難題擺在了趙匡胤面前。
南唐後主不夠英明，國力雖然還可以但也不是北宋對手，不過南唐有個天然的優勢，那就是長江之險，趙匡胤正在為這事發愁的時候，一個人主動來投，徹底解決了這個難題。
這個人叫樊若水，身負奇才。本來是南唐人，因為在南唐得不到重用而懷恨在心，在趙匡胤大軍行進之際獻上奇策，他早已對長江水域寬度等了如指掌，建議趙匡胤用船隻搭建浮橋，趙匡胤大喜過望，派人照辦，大軍由此順流而下，曹彬潘美藉助浮橋囤兵十萬，勢不可擋，吳越國也和北宋聯合夾擊南唐，南唐形勢危在旦夕。
李煜大驚，來不及抵抗，惶恐之下派徐鉉出使宋朝請求退兵。徐鉉這人有三寸不爛之舌，從天時到人和到國家大義與趙匡胤據理力爭，強調趙匡胤師出無名，趙匡胤理屈詞窮，一怒一下說出了那句流傳千古的名言：
臥榻之側，豈容他人酣睡！
沒有理由，就是要消滅你，徐鉉默然無語，一場滅國之戰在所難免。
李煜想做最後的努力，調集軍隊前來支援。曹彬在浮橋附近豎起長木以為伏兵，南唐救援部隊看到後驚疑不敢前進，北宋軍隊水陸並進，南唐救援部隊想用火攻卻被風勢所刮反而燒得自己潰不成軍。
曹彬
南唐失去了最後的希望，曹彬破城之前下令不能妄殺一人，然後開始總攻。全軍得令打破南唐都城金陵，李煜投降，南唐遂滅，國祚39年。
這可以說是北宋南征的最後一戰，其他吳越國和陳洪進等勢力都先後稱臣，北宋基本完成了對南方的統一，接下來即將開始的，是困擾已久的北方問題。
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