“孟姜女哭長城”與“牛郎織女”、“梁山伯與祝英臺”和“白蛇傳”，並稱為中國四大愛情故事，千百年來一直廣為流傳。所有的傳說都有其原型的起點，今天我們就從詩句“樂莫樂兮新相知，悲莫悲兮生別離”開始聊一聊孟姜女哭長城的傳說始末。
春秋時期，齊莊公四年（公元前550年），先伐衛、晉，回師襲莒。齊國大夫杞殖（又稱杞梁）與周華率少數甲士夜出隧險，一直突擊至城近郊。莒國君於是用重賂約和，杞梁拒不接受，後在激戰中被俘而死。《烈女傳》記載傳杞梁妻子孟姜在城下哭夫十日，撫琴唱了“樂莫樂兮新相知，悲莫悲兮生別離”的歌句，感人至深。後依據此事編造“孟姜女哭長城”故事，誤其為萬杞良或範杞梁、範喜良。
“杞梁妻哭夫”自春秋產生以來，在民間口頭廣為流傳，自唐朝以後，特別是魯東南地區相當流行，後進一步向全國各地傳播開來。逐步變為《孟姜女哭長城》的愛情故事傳說。其演變的過程大體分為了四步，我們一步步來看。
首先是從弔唁亡夫，到哭夫的轉變：
最早記載是《春秋左傳正義》，齊莊公四年（公元前550年）齊國進攻莒國，齊國大將杞梁被莒國俘獲殺害，杞梁妻孟姜前往哭祭。戰國時期，《孟子》中，引淳于髡的話說“華周杞梁之妻哭其夫而變了國俗”；使《左傳》中的史實“杞梁妻拒齊莊公郊外弔唁”變成了“杞梁妻哭夫”。
再次是，從正常哭夫，到添加城牆崩塌的情景，並逐步虛實化：
西漢，劉向《列女傳》中，平添了“投淄水”的情節。杞梁妻的故事傳至漢代，哭夫、崩城、投水已成系列。到了東漢，王充的《論衡》、邯鄲淳的《曹娥碑》進一步演義，說杞梁妻哭崩的是杞城，並哭崩五丈。西晉時期，崔豹的《古今注》繼續誇大，說整個杞城“感之而頹”。杞梁妻的故事走出史實範圍，成“三分實七分虛”的文學作品。北魏,酈道元《水經注》引《琴操》文，認為杞梁妻哭崩的是莒城。
第三是，故事發生地、發生時間的改變，開始慢慢脫離本源。
唐代，詩僧貫休的詩《杞梁妻》，變得面目全非。把春秋時期的事挪到秦代，把臨淄的事搬到長城內外，把“城”嫁接到“長城”，再把“長城”直接定義為“秦長城”。杞梁妻的故事開始向“孟姜女哭長城”的傳說靠近。許多話本、說唱，開始廣為流傳，延續唐代的說法。
最後是，創造出全新的“孟姜女哭長城”。
明代，大修長城，招致民怨沸騰。為發洩對封建統治者的不滿，老百姓改杞梁妻為“孟姜女”，改杞梁為“萬喜梁”（或範喜梁），加入千里送寒衣等情節，創造出全新的“孟姜女哭長城”傳說。
其實不管是史書記載的杞梁妻子對亡夫的弔唁之情，還是傳說的“孟姜女哭長城”，都是對人生生離死別、悲慘分離的悽美愛情的一種吟唱，是對真摯感情的認可。
“樂莫樂兮新相知，悲莫悲兮生別離”。
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