歷來公主嫁給朝臣，都以下嫁來稱，臣子都以能娶到公主為榮耀，因為一旦娶了公主，自己就成了皇親國戚，所以就有了皇帝閨女不愁嫁的說法。但是，後漢卻有這麼一位大臣，為了結髮妻子，拒絕了公主的示好，這個大臣就是後漢大司空宋弘。
東漢開國皇帝劉秀有個親姐叫劉黃。在劉秀開創事業之初，她扶植親弟，差點把命都搭進去了。劉秀兄弟姐妹6人，其中就有3人在連年不斷的征戰中為國捐軀。
到公元25年，劉秀始登大位。可以說，親人的鮮血染紅了戰場，他才有今天的登基。劉秀是個要求別人忠誠於他，他又忠誠於親情的皇帝。
於是，開國之初，他將大姐分封為湖陽公主，把小妹分封為寧平公主。劉秀感到欣慰的是，寧平許配功臣李通，婚姻美滿。
劉秀十分焦急的是，姐姐初嫁胡珍，不久胡珍就告別了人世，年紀輕輕的姐姐從此守寡。作為皇上，劉秀期望姐姐再擁有一份幸福美滿的婚姻，別荒廢了青春與美麗。於是，為姐物色丈夫就成了國家大事。
中國歷史上，鮮有皇上為姐妹張羅婚事的，一個大國有多少事得皇上費心啊！劉秀卻親自為姐做媒，足見他對姐的一片感情。
《後漢書》曾這樣描寫："帝與共論朝臣，微觀其意。"為了照顧姐姐的自尊心，劉秀旁敲側擊打探姐姐劉黃的心思，公主也不掩飾，直言不諱地說："宋公威容德器，群臣莫及。"公主再嫁，也是劉黃反覆考量過的事。
她是皇姐，人也生得漂亮，可想而知，許多男人都極盡攀附之能事，白天都想與皇姐顛鸞倒鳳。但是，皇姐眼界高，十分挑剔，誰都看不上，就看上了宋弘。劉秀明知宋弘這人不勢利，不攀附，他欣賞宋弘，器重宋弘，也很期待宋弘能娶姐為妻。
他對宋弘說："諺言貴易交，富易妻，人情乎？"意思是俗話講人一旦地位高了，就會改換朋友，一旦富了，就會改換妻子，這也算人之常情吧！劉秀原以為，宋弘會隨聲附和的。要是他一附和，劉秀就順水推舟提親。問題在於宋弘卻一臉正氣地回答："臣聞貧賤之知不可忘，糟糠之妻不下堂。"
宋弘"聞絃歌而知雅意"，依他的才智與官場閱歷，其實已明白劉秀的想法，所以斬釘截鐵表明決心。劉秀一聽，知道這事沒法往下談了。宋弘下殿後，劉秀對劉黃說："這事辦不成了！"宋弘沒成就一樁國家級婚姻，但他對劉秀說的話則成了千古名言。
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