在宋朝，军队由禁军、厢兵、乡兵和蕃兵组成，其中，禁军为中央军、主力军，厢兵属地方军，实际就是一些不参与作战的杂役兵。乡兵就是俗称的民兵。蕃兵是少数民族的军队，驻扎在边境，属边防军。皇帝为军队最高统帅，直接掌握军队的建制、调动、指挥权。其下，由枢密院、三衙、兵部共同组成宋代军事指挥系统。其中，枢密院掌管军事调动，三衙负责统军和指挥，两者互相牵制、互相制衡，兵部负责非正规军。在作战时，朝廷会任命将帅率军出征，称为“率臣”，一般为临时制，作战结束之后撤销。
枢密院
枢密院最开始建立于唐朝，在五代至元朝时期，是朝廷最高权力的军事机构。宋朝时，遵循唐、五代的旧制，置枢密院，主要负责军国机务、兵防、边备、戎马等，只要是侍卫诸班直、内外禁兵招募、阅试、迁补、屯戍、赏罚等事情，都由枢密院说了算。但是枢密院虽然有发兵、调兵之权，但是并没有统兵的权利。宋神宗元丰改制之后，凡是国家军机大事，枢密院要与三省（中书省、门下省、尚书省）同议进呈。
枢密院最高长官为枢密使或知枢密院事，副长官为枢密副使或同知枢密院事，其下有签书枢密院事、都承旨、副都承旨、主事、守阙主事、令史、书令史等官吏。宋朝最早的枢密院分为四房，宋神宗时期分为十房，之后宋哲宗时期又增加两房，共设十二房：北面房、河西房、支差房、在京房、校阅房、广西房、兵籍房、民兵房、吏房、知杂房、支马房、小吏房，分曹办事。
宋朝时，枢密院与中书门下分别掌管军令和政令，合称为“二府”，枢密院又称“西府”。每逢上朝奏事的时候，枢密院要与中书省先后上殿。实际上，朝廷设枢密院，是为了削弱宰相的职权，分割宰相的掌兵之权。
三衙
三衙是宋代最高统兵机构。宋朝初期，天子禁军主要包括殿前司和侍卫亲军。宋真宗时，侍卫亲军分为侍卫亲军马军司、侍卫亲军步军司。这两司与殿前司一同构成宋朝禁军统兵机构——三衙。虽统称三衙，但是都各有编制，各有各的领导班子和人马，均设有都指挥使、副都指挥使、都虞候等领导层，最高长官分别称为殿帅，马帅，步帅，合称三帅。三衙负责统兵，但是没有发兵、调兵之权。
禁军是宋朝时期国家主要的军事力量，既承担保卫京师、保卫皇城的重任，又负责对外作战的任务。包括殿前司捧日左、右四厢，天武左、右四厢，侍卫亲军马军司龙卫左、右四厢，侍卫亲军步军司神卫左、右四厢，总称为“上四军”。据文献记载，宋太祖时期禁军有近20万人，太宗时期达到35万余人，到了仁宗时期，增至80余万，大部分禁军都驻扎在京师附近，只有部分驻扎在地方。
兵部
属于六部之一。宋朝时期的兵部负责兵卫、仪仗、卤簿、武举、民兵、厢军、土军、蕃军，四夷官封承袭之事。宋神宗元年改制之后，兵部职权稍微增加了一点，但是兵政大事仍归枢密院，武官的选用归吏部管，军令、军政归枢密院管，兵部设立兵部、职方、驾部、库部四司，不负责军队的调动、作战指挥等，只负责厢军、民兵名籍，以及蕃兵封官加恩等事务，职责较轻。
兵部由尚书、侍郎主管部中大小事宜，四司郎中、员外郎主管各司事宜，吏有赏功、民兵卫、厢兵、人从看详、帐籍告身、武举、蕃官、开拆、知杂、检法等十种。
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