1910年9月，這種鼠疫最初源於俄國斯列勤斯克及黑河一帶，後傳至伯力和海參崴。俄國西伯利亞地區遠離俄國中心地帶，反而與中國交往密切，大量人員往來於中俄兩地。
10月中旬瘟疫傳至滿洲里，12月初，黑龍江當局防疫失當，疫情在哈爾濱、奉天迅速傳播，死亡人數急增，在東北務工的勞工成了瘟疫的主要載體。
清末俄國大力開發西伯利亞，而大量東北的土地也有待開發，這創造了許多工作機會，吸引大量直隸、山東農民出關赴東北各地及俄國謀生。一般來講，他們春往冬歸，每年春天北上，冬天來臨之際則返回家鄉。
疫情的擴散終於引起了東北各地官員的重視，他們發現，“此疫之發生，多出於下等社會”。遼陽令警察 “將各管界小店、伙房、住所苦力概行驅逐出境”。長春斷絕城內外交通，並將城內勞工移往指定鄉村。奉天亦一概禁止勞工及大車進城。
各地驅逐勞工的粗暴做法，增加了人們對疫情的恐懼，再加上回家過年本就是民間傳統習俗，大量勞工紛紛南下返鄉。
鐵路的限運、停運並不能阻止勞工回家的步伐。冬季的東北，地凍冰堅，道路四通八達，隨處可以翻越、繞行。大量勞工紛紛沿鐵路徒步南下。
外務部和直隸總督陳夔龍害怕疫情蔓延到京師，嚴令完全交通阻斷，命令東北各地必須四處截留勞工，禁止勞工入關，甚至派軍隊在山海關設防。
東三省總督錫良命將勞工暫時安置在各地空曠房屋內，由各官府分給口糧和煤火，以免凍餓致斃，其費用事後報銷。
從19010年12月到3月這段時間裡，道路阻斷，人員流動降低，清朝的醫務工作者跟外國援助的醫生並肩作戰，在付出了慘重的代價後終於消滅了瘟疫。3月10日，清朝裁撤臨時設立的防疫機關，阻斷的交通全部恢復。
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