漢朝在我國封建王朝上佔有很重要的地位，可以說漢朝也是我國第一次在世界各國面前展示強大武力的朝代。西漢的歷代皇帝中，漢高祖劉邦建立了漢朝，卻沒有什麼作為就去世了。隨後的“文景之治”因為短暫，再加上漢武帝的功勳太耀眼，將其他皇帝的功績都給遮蓋了，其他的皇帝幾乎都不被人所知。然而西漢最強盛的時候卻不是漢武帝時期，而是他的曾孫子漢宣帝在位的時期。
漢宣帝，劉詢，也叫劉病已。是漢武帝的曾孫。衛子夫為漢武帝生下了劉據，早先被立為太子。劉據的兒子叫劉進，劉進的兒子就是劉病已，就是漢宣帝。漢武帝年老後犯了糊塗，“巫蠱之亂”，幾乎滅了自己的太子的滿門。劉病已的父母姐妹也在這次事變中，全都被殺。此時尚在襁褓中的劉病已也被收押郡邸獄，劉病已也因此成為中國古代唯一出自監獄的皇帝。
劉病已四歲那年，漢武帝得了重病，又聽信方士之言，說長安監獄上空有天子氣，與漢武帝發生衝犯而致病，漢武帝下令殺掉監獄中所有犯人，當執行命令的官員來到監獄時，遭到邴吉拒絕，劉病已的性命得到保全，五歲那年經大赦出獄，邴吉護送劉病已到他祖母家，不久，朝廷下令將他列入皇家宗室。由朝廷發放生活費用，恰逢戾太子劉據故吏張賀任掖庭令，對他關心照顧，自己出錢聘請老師教劉病已讀書。
漢武帝去世後，有他的小兒子劉弗陵繼位為漢昭帝，並讓霍光輔政。所有的大權都掌握在了霍光的手裡，漢昭帝形同傀儡，不過幸虧他活的時間短，要不然早晚也會被霍光廢掉。後來霍光選了一個喜歡吃喝玩樂的紈絝子弟劉賀為皇帝，沒想到這小子更不像話，還不到一個月就背霍光給廢除了。在考慮到自己掌權的順利性後，霍光聽從了丙吉的想法，想到了曾經漢武帝的太子劉據的後代劉病已。
當時劉病已已經在民間長大，而且因為失去了皇親貴戚的身份，他經常結交的是一些行俠仗義的俠客之人，而且整日生活在平民百姓之中，因此劉病已可以說是漢朝皇帝中唯一能體會到百姓疾苦之人。
雖然劉病已從一介平民，一步登天成為了皇帝，就好像撿來的一樣，但是他卻並沒有高興，反而是如坐針氈。因為他身後沒有任何實力，朝政大權都掌握在霍光手裡，霍家親戚擔任朝廷重要職位，發展成龐大勢力。如果不小心，說不好哪天連命都沒了。因此只能選擇隱忍，就連自己的結髮妻子，後來被立為皇后的許氏也被霍光的女兒給毒死了。
不過好在霍光並沒有謀反之心，因此雖然漢宣帝過的是提心吊膽，但是並沒有什麼威脅。一直到霍光死後，漢宣帝開始親政，他先是將軍中將領都換成了自己的人，漸漸掌握了朝政。後來，霍家後代謀反，漢宣帝對霍家後代進行了嚴厲的處罰：兒子霍禹被腰斬，侄孫霍雲、霍山自殺，霍光遺孀霍顯被殺，霍光女兒、漢宣帝皇后霍成君被廢自殺。總之，霍氏一家被滿門抄斬，奪爵取封。但是，漢宣帝卻並沒有處理霍光，依舊讓他陪葬在茂陵。後來，漢宣帝讓人畫“麟閣十一功臣”像的時候，還把他排在第一位，一直配享太廟，給他足夠的尊敬。
漢宣帝在位期間，他勵精圖治，選賢任能，賢臣循吏輩出，著名的有麒麟閣十一功臣。宣帝減輕人民負擔，恢復和發展農業生產，並重視吏治，他認為治國以“霸道”“王道”雜治。反對專任儒，在對外關係上，宣帝於本始二年(前72年,聯合烏孫，大破匈奴。而後匈奴呼韓邪單率眾來朝稱臣，神爵二年(前60年)平定西羌，並置金城安置降羌，同年設立西域都護府，監護各西域各國，正式將西域納入版圖。匈奴的大敗，西域都護府的設立，不僅是漢王朝，更是中華史上一個劃時代的大事件。
漢宣帝可以說是繼漢武帝之後有一位雄才大略的帝王，甚至他的文治武功比武帝時還要強悍。後世還流傳著一句話“凡日月所照，江河所至，皆為漢土”據說說的就是漢宣帝時期。以制定廟號、諡號嚴格而著稱的西漢一朝，劉詢是四位擁有正式廟號的皇帝之一。可見其功績可比漢高祖和漢武帝。
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