自公元前 206 年至公元 220 年的漢王朝是中華民族歷史上一個輝煌的時代，共歷時 426 年。漢高祖在被戰火焚燬後的秦王朝廢墟上建立起新的帝國，漢王朝在經過了文帝和景帝所推行的休養生息政策後，終於在漢武帝執政期間成為一個政治、軍事、經濟和文化都位於當時世界前列的大一統帝國。
然而與此同時，同在亞洲大陸北方草原上的另一個歷史悠久的古老民族——匈奴，也迎來了他們的鼎盛時期，迅速發展成為一個強大帝國。
兩個大帝國從以兵戎相見的軍事交流為開端，逐漸展開了經濟和文化方面的對話。匈奴民族在世界文明史上曾發揮過重要作用，長期活躍於整個歐亞大草原上。匈奴在鼎盛時期東破東胡，南並樓蘭、河南王地，西擊月氏與西域各國，北服丁零與西北的堅昆。
1.匈奴吊打漢朝
匈奴與漢王朝的第一次大規模戰爭是在公元前 200 年，司馬遷細緻地描述了漢王朝的這一次失敗，《史記·匈奴列傳》載：“高帝先至平城，步兵未盡到，冒頓縱精兵四十萬騎圍高帝於白登，七日，漢兵中外不得相救餉。”
2.漢匈和親
但也正是由於這一次失敗，開啟了漢王朝與匈奴間關係的一扇窗戶——和親。
《史記·匈奴列傳》載：“使劉敬結和親之約。”同時，漢王朝也針對匈奴制定了一系列的政策，如在邊疆設重兵以備匈奴邊患。《史記·匈奴列傳》載：“於是文帝以中尉周舍、郎中令張武為將軍，發車千乘，騎十萬，軍長安旁以備胡寇。”然而，雖如此，還是不能阻止匈奴南下掠漢。
3.漢朝被動防禦
《史記·匈奴列傳》載：“匈奴日以驕，歲入邊，殺略人民畜產甚多，雲中、遼東最甚，至代郡萬餘人。”
但是就匈奴對漢王朝的掠邊行為，被動防守難以保證延綿數千公里的漢匈邊界滴水不漏。所以漢王朝只得在加強邊防力量的同時採取和親的外交手段來減少匈奴的掠邊行為。
首先，不斷加強邊防力量，《史記·匈奴列傳》載：“於是漢使三將軍軍屯北地，代屯句注，趙屯飛狐口，緣邊亦各堅守以備胡寇。”
其次，通過外交途徑來解決，外交政策的主旨仍舊是和親和互市。但每一次和親所付出的財務都要高於前一次和親，才能使匈奴的鐵騎暫時停止對邊境人民的踩踏。《史記·匈奴列傳》載：“今帝即位，明和親約束，厚遇，通關市，饒給之。”
4.漢朝的反攻打爆匈奴
漢武帝即位後，漢王朝開始改變對匈奴的靖綏政策，從馬邑之謀開始了對匈奴大規模的軍事行動。
第一次是從公元前 127 年開始，《史記·匈奴列傳》載：“於是漢使將軍衛青將三萬騎出雁門，李息出代郡，擊胡。得首虜數千人。其明年，衛青復出雲中以西至隴西，擊胡之樓煩、白羊王於河南，得胡首虜數千，牛羊百餘萬。於是漢遂取河南地，築朔方，復繕故秦時蒙恬所為塞，因河為固。漢亦棄上谷之什闢縣造陽地以與胡。”
第二次是公元前 121 年，《史記·匈奴列傳》載：“其明年春，漢使驃騎將軍去病將萬騎出隴西，過焉支山千餘里，擊匈奴，得胡首虜萬八千餘級，破的休屠王祭天金人。其夏，驃騎將軍復與合騎侯數萬騎出隴西、北地二千里，擊匈奴。過居延，攻祁連山，得胡首虜三萬餘人，裨小王以下七十餘人。”
第三次是公元前 119 年，《史記·匈奴列傳》載：“令大將軍青、驃騎將軍去病中分軍，大將軍出定襄，驃騎將軍出代，鹹約絕幕擊匈奴。單于聞之，遠其輜重，以精兵待於幕北。與漢大將軍接戰一日，會幕，大風起，漢兵縱左右翼圍單于。單于自度戰不能如漢兵，單于遂獨身與壯騎數百潰漢圍西北遁走。漢兵夜追不得。行斬捕匈奴首虜萬九千級，北至闐顏山趙信城而還。”《史記·匈奴列傳》又載：“漢驃騎將軍之出代二千餘里，與左賢王接戰，漢兵的胡首虜凡七萬餘級，左賢王將皆遁走。驃騎封於狼居胥山，禪姑衍，臨瀚海而還。”
這三次勝利，扭轉了匈奴統治階級對漢王朝的態度，不僅迫使匈奴的政治中心北移，《史記·匈奴列傳》載：“是後匈奴遠遁，而幕南無王庭。”而且還迫使匈奴單于主動遣使和親，《史記·匈奴列傳》載：“匈奴用趙信計，遣使於漢，好辭請和親。”
至此漢朝終於在對匈奴的戰爭中取得了上風。
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