其實早在黃海海戰之後，清國就萌生了與日本和談之意。日後隨著日本在遼東半島和山東半島的相繼登陸，清軍節節敗退，和談之意便顯得更加急迫了。
打起來容易，想停下來和談就不那麼容易了
但是和談之意不能由清國直接向日本提出，這也太傷面子了。對於一個專制帝國來說，臉面這個東西的重要性，關乎著政權統治的穩定性。正所謂臉可以被打腫，但面子如論如何得保住。
這樣也就只能找列強從中斡旋，間接地提出和談之意。日本起初由於戰事有利，再加上日本國內反對和談的呼聲太大，所以多次拒絕了由列強提出的和談的建議。
隨著戰爭的深入，戰線也逐漸拉長，對日本的戰爭後勤補給也形成巨大的考驗。再加上時間也進入深冬，天氣嚴寒，日軍多有不適，造成非戰鬥減員相當嚴重，日本國內的民眾也逐漸出現了希望儘早結束戰爭的聲音。
這時列強也開始對日本的戰爭野心產生警惕，擔心日本的勢力擴張太快，影響到他們在華的利益，於是紛紛向日本施壓，希望日本儘快接受和談。
在這多方因素的權衡之下，日本最終於1895年2月正式接受與清國進行和談。而此時，北洋水師已全軍覆沒，遼東半島和山東半島也已被日軍佔據，可以說日本已拿到了在談判桌上足夠多的籌碼了。
李鴻章的開局和日本的開價
李鴻章被任命為議和全權大臣，率一支一百多人的代表團，於3月啟程赴日本，抵達日本馬關。在與伊藤博文的第一次正式會談中，李鴻章出其不意地向日方提出，既然是和談了，那首先就應該兩國全面停戰。
伊藤沒料到李鴻章一上來就給他提停戰的問題，日本對此提議居然沒任何預案，只能向李鴻章表示這個問題需要研究後才能答覆，結果第一次會談就這樣無疾而終。
到了第二次正式會談，伊藤首先就提出了兩國停戰的條件，那就是清國要把天津、山海關、大沽口這三個地方交給日本軍隊。
日本這個停戰的條件實際上就等於掐住北京的咽喉了，再加上這三個地方都是李鴻章這個直隸總督管轄的地盤，李鴻章當然是不可能答應的。所以雙方就卡在這個地方，會談就沒法繼續下去了。
既然停戰談不攏，李鴻章就繞過這個問題，向日方提出，那就直接談兩國媾和的最終善後條件，日本你就拿出全部的價碼再一條條談吧。
隨後日本就正式向清國提出了四項和談的條件：
一、賠償日本軍費3億兩白銀，
二、割讓遼東半島和臺灣給日本，
三、承認朝鮮獨立，
四、開放通商口岸給日本，並且日本也要享有像其他西方列強一樣的在華最惠國待遇。
城下之盟，一位年近70的老人艱難地還價
這四個條件中，第三條其實已經既成事實，第四條對清國來說也無大礙，反正在列強的威逼之下通商口岸是越來越多，再多幾個也由他去。第一條賠款也算是在清廷的預料之中，但是沒料到的是日本的胃口竟如此之大。最麻煩的是第二條割地，尤其是要割遼東，這可讓當時一幫滿族皇室權貴心痛到肉疼，那可是當年祖上的龍興之地啊！
但是戰場上一敗塗地，日本大軍囤積於遼東和山東，對直隸虎視眈眈。坦白說，此時清廷和李鴻章在日本開出的這個條件下並沒有多少可以討價還價的餘地。在戰場上丟掉東西，想從談判桌上再拿回來，談何容易？！
面對日本提出的如此苛刻的條件，再難也得盡力去爭取還個價。李鴻章先提出不割地只賠錢的方案，被日本一口否決。後李鴻章又在賠款數額上提出能否減少，日本依舊是一個子都不讓。李鴻章以近70歲的高齡，跟日本就這樣一點點地軟磨硬泡，幾近懇求之態。
此情此景，連跟隨李鴻章一起談判的清方代表都實在是看不過眼了，都含著淚勸李中堂別再談了。一位堂堂大清的相國，一位風燭殘年的老人，拼盡全力在為清國爭取著最後一點殘存的臉面。正當談判陷入僵持不下的狀態時，一件意外事情的發生，打破了這一僵局。
一顆子彈討回了一億兩白銀，卻讓人悲痛心酸
在一次談判結束之後，李鴻章正在回去住所的路上，一位日本的激進青年，從人群中向李鴻章開槍行刺，李鴻章當場面頰中彈，鮮血頓時就染紅了他的官服。
這個事情完全是個意外，讓日本一下子在國際上遭受巨大的輿論譴責。日本得知此事後，也是惱羞成怒。一方面抓捕兇手，另一方面也是緊急安撫探望李鴻章，連日本天皇也親自發諭旨慰問。
在這種情況下，日本為了穩住李鴻章繼續談判，同時也為了表達日本政府對這一意外事件的歉意，決定將賠款減為2億兩，並接受無條件停戰21天，這其實也是為和談劃出了最後的期限。
最後清國在土地割讓問題上沒能從談判桌上撈到任何收穫，遼東半島和臺灣都被寫進了最終簽訂的馬關條約中。只有在賠款問題上，李鴻章挨的這顆子彈讓清國少賠了1億兩銀子，這可以說是近代歷史上最昂貴的一顆子彈了。
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