其实早在黄海海战之后，清国就萌生了与日本和谈之意。日后随着日本在辽东半岛和山东半岛的相继登陆，清军节节败退，和谈之意便显得更加急迫了。
打起来容易，想停下来和谈就不那么容易了
但是和谈之意不能由清国直接向日本提出，这也太伤面子了。对于一个专制帝国来说，脸面这个东西的重要性，关乎着政权统治的稳定性。正所谓脸可以被打肿，但面子如论如何得保住。
这样也就只能找列强从中斡旋，间接地提出和谈之意。日本起初由于战事有利，再加上日本国内反对和谈的呼声太大，所以多次拒绝了由列强提出的和谈的建议。
随着战争的深入，战线也逐渐拉长，对日本的战争后勤补给也形成巨大的考验。再加上时间也进入深冬，天气严寒，日军多有不适，造成非战斗减员相当严重，日本国内的民众也逐渐出现了希望尽早结束战争的声音。
这时列强也开始对日本的战争野心产生警惕，担心日本的势力扩张太快，影响到他们在华的利益，于是纷纷向日本施压，希望日本尽快接受和谈。
在这多方因素的权衡之下，日本最终于1895年2月正式接受与清国进行和谈。而此时，北洋水师已全军覆没，辽东半岛和山东半岛也已被日军占据，可以说日本已拿到了在谈判桌上足够多的筹码了。
李鸿章的开局和日本的开价
李鸿章被任命为议和全权大臣，率一支一百多人的代表团，于3月启程赴日本，抵达日本马关。在与伊藤博文的第一次正式会谈中，李鸿章出其不意地向日方提出，既然是和谈了，那首先就应该两国全面停战。
伊藤没料到李鸿章一上来就给他提停战的问题，日本对此提议居然没任何预案，只能向李鸿章表示这个问题需要研究后才能答复，结果第一次会谈就这样无疾而终。
到了第二次正式会谈，伊藤首先就提出了两国停战的条件，那就是清国要把天津、山海关、大沽口这三个地方交给日本军队。
日本这个停战的条件实际上就等于掐住北京的咽喉了，再加上这三个地方都是李鸿章这个直隶总督管辖的地盘，李鸿章当然是不可能答应的。所以双方就卡在这个地方，会谈就没法继续下去了。
既然停战谈不拢，李鸿章就绕过这个问题，向日方提出，那就直接谈两国媾和的最终善后条件，日本你就拿出全部的价码再一条条谈吧。
随后日本就正式向清国提出了四项和谈的条件：
一、赔偿日本军费3亿两白银，
二、割让辽东半岛和台湾给日本，
三、承认朝鲜独立，
四、开放通商口岸给日本，并且日本也要享有像其他西方列强一样的在华最惠国待遇。
城下之盟，一位年近70的老人艰难地还价
这四个条件中，第三条其实已经既成事实，第四条对清国来说也无大碍，反正在列强的威逼之下通商口岸是越来越多，再多几个也由他去。第一条赔款也算是在清廷的预料之中，但是没料到的是日本的胃口竟如此之大。最麻烦的是第二条割地，尤其是要割辽东，这可让当时一帮满族皇室权贵心痛到肉疼，那可是当年祖上的龙兴之地啊！
但是战场上一败涂地，日本大军囤积于辽东和山东，对直隶虎视眈眈。坦白说，此时清廷和李鸿章在日本开出的这个条件下并没有多少可以讨价还价的余地。在战场上丢掉东西，想从谈判桌上再拿回来，谈何容易？！
面对日本提出的如此苛刻的条件，再难也得尽力去争取还个价。李鸿章先提出不割地只赔钱的方案，被日本一口否决。后李鸿章又在赔款数额上提出能否减少，日本依旧是一个子都不让。李鸿章以近70岁的高龄，跟日本就这样一点点地软磨硬泡，几近恳求之态。
此情此景，连跟随李鸿章一起谈判的清方代表都实在是看不过眼了，都含着泪劝李中堂别再谈了。一位堂堂大清的相国，一位风烛残年的老人，拼尽全力在为清国争取着最后一点残存的脸面。正当谈判陷入僵持不下的状态时，一件意外事情的发生，打破了这一僵局。
一颗子弹讨回了一亿两白银，却让人悲痛心酸
在一次谈判结束之后，李鸿章正在回去住所的路上，一位日本的激进青年，从人群中向李鸿章开枪行刺，李鸿章当场面颊中弹，鲜血顿时就染红了他的官服。
这个事情完全是个意外，让日本一下子在国际上遭受巨大的舆论谴责。日本得知此事后，也是恼羞成怒。一方面抓捕凶手，另一方面也是紧急安抚探望李鸿章，连日本天皇也亲自发谕旨慰问。
在这种情况下，日本为了稳住李鸿章继续谈判，同时也为了表达日本政府对这一意外事件的歉意，决定将赔款减为2亿两，并接受无条件停战21天，这其实也是为和谈划出了最后的期限。
最后清国在土地割让问题上没能从谈判桌上捞到任何收获，辽东半岛和台湾都被写进了最终签订的马关条约中。只有在赔款问题上，李鸿章挨的这颗子弹让清国少赔了1亿两银子，这可以说是近代历史上最昂贵的一颗子弹了。
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