胡雪巖對盛宣懷、李經方在上海的秘密活動並不知情，即便聽到了一些風聲，他也沒在意，依舊在杭州夜夜笙歌。胡雪巖覺得自己靠著兩江總督左宗棠這棵大樹，在上海、江浙地面，絕對沒人動得了他。他還經常在人前自嘲：“我胡某人一不做官，二不圖名，但只為利，娶妻納妾，風流一世，此生足矣！”
當時胡雪巖年過六十，還為每天晚上和哪個姨太太睡覺而傷腦子，胡雪巖一共娶了十三房姨太太，號稱“杭州十三釵”，每晚侍女端上盛有各姬妾牙牌的銀盤，胡雪巖隨手翻一個，侍女就按牌上名字叫這個姬妾侍寢，宛如皇上翻牌選妃一樣。翻牌來選擇妾侍，雖然公平，但有的姨太太運氣太差，一連數月都選不上，難免有怨言。於是，胡雪巖豁出去了，那一晚拼了老命，同時要了三個。
湖岸上燈火通明，胡雪巖在烏篷船裡閉目養神，聽著三位小妾嚦嚦鶯聲，和雨掉在船篷上滴滴答答的響聲，心境輕鬆開闊，他回憶起了自己這跌宕的一生，想起他曾經喜歡過擁有過的那些女人們。
古時候，不管在哪個時代裡，“三妻四妾”都是每一個男人內心中的夢想，就像每一箇中國男人心裡都有一個皇帝夢一樣，在外面做不了皇帝，關起門來在家裡也是想嚐嚐當皇帝的滋味。
胡雪巖想起正室夫人陸氏，當他一無所有，還在阜康錢莊當學徒時，突然有一天，母親不知道從哪裡找來一個女人，就是他的老婆了，完全是臨時的、湊合的包辦婚姻。雖然這婚姻湊合，胡雪巖的運氣還不錯，這位陸氏小姐人長得不錯，安徽本地人，為人乖巧可愛，而且足智多謀。陸氏自從嫁到胡家，一心一意服侍他媽，直接把金老太太哄得團團轉，天天喜上眉梢。除了孝順婆婆外，在生活上，陸氏對胡雪巖也是關懷備至，沏茶倒水，按摩洗腳，另外，陸氏還幫胡雪巖打理生意，和胡雪巖共過患難，幾乎是一位完美的賢妻良母，但她有一個致命的缺點，她生不出兒子。
在封建社會，不孝有三無後為大，一個女人要是生不出男孩，就是武則天、慈禧那樣的女強人也白搭，她一連給胡雪巖生了兩個女兒。儘管陸氏是一個醋罈子，脾氣火暴，胡雪巖三十五歲在湖州置辦蠶絲生意的時候，終於娶了自己第一個小妾芙蓉，她是一個工於心計、不可小覷的風塵女子。在這位小妾的努力下，胡雪巖終於有了自己的兒子胡楚三。
胡雪巖的老母抱了孫子，告訴陸氏：“男人三妻四妾很正常，當年我老公也是這個德行；而且你比我好，即使胡雪巖娶了無數的女人，她們也威脅不到你正房夫人的地位，你就睜一隻眼閉一隻眼認了吧。”
在陸氏的妥協和老母的支持下，胡雪巖想起自己一口氣娶了十來房姨太太，並且生了後來的次子胡緘三、三子胡品三。
胡雪巖想起自己一生娶第十三個女人，不僅超額完成了傳宗接代的任務，更是將女人變成了一份生意，心中就有幾分得意。只是，也有些遺憾，很多鍾情於他的女人，都成為了自己生意的基石和犧牲品。比如因父親入獄而被賣入“梨花春”的官宦人家的千金小姐芸香，他把芸香送給了自己的巡撫王有齡，利用芸香的美色成為自己走向成功的籌碼。後來，為了傍上江蘇省學政何桂清的這棵大樹，胡雪巖又把自己喜歡的愛妾“阿巧姐”當作禮物送給了何桂清。
“人生，就是一場生意；而女人，是一種更難做的生意呀。”那一晚，湖面的漣漪蕩起胡雪巖內心的一陣陣洶湧的潮水，他心滿意足感嘆道。
第二天，雨停了，黃浦江面開始刮陰冷的風。天剛矇矇亮，上海道的府衙前，一輛豪華馬車停了下來。
六十二歲的胡雪巖一身灰色綾羅長袍、外套黑色貂皮大衣，坐在那輛馬車裡，他的鬍子有些白了，但臉福胖，昨晚玩得有些累了，他閉目養神。胡雪巖的管家掀開了馬車金黃色的絲綢簾子，叫醒他道：“老爺，上海道府衙到了！”
冷風吹了進來，胡雪巖清醒了一點，說：“哦，那下車吧，吩咐夥計們搬銀子時小心一點，那可是給洋人的錢，事關大清國的面子。”
“是，老爺！”管家扶他下了馬車，道。
那天，胡雪巖帶著十餘輛馬車來到上海道府衙，後面的馬車裡面都是箱子，用來盛裝八十萬兩“西征借款”的協餉白銀。馬車後面還跟著跑步的一百多個拿來復槍的護衛家丁，準備押運錢款去洋行結賬。
上海道邵友濂身穿八成新的雲雁官服，照例出來笑臉恭迎胡雪巖，向胡雪巖行官禮道：“下官邵友濂，拜見胡大人。”
作為一名商人，胡雪巖被御賜過二品頂戴，賞黃馬褂，他比較喜歡別人給他行官禮，稱他胡大人，胡雪巖拱手給邵友濂回禮，道：“邵大人，不必客氣。我們是老朋友了，你趕緊差人裝那八十萬兩官銀吧，洋人那邊還等著呢。你也知道，洋鬼子可精明著呢，你晚送一個時辰，說不定他們就要多收幾萬兩利息。”
邵友濂一臉歉意，道：“胡大人，實在不好意思。陝西、甘肅、新疆那邊正下大雪，路遠地滑，這三省的協餉還未送到本府，這次恐怕得勞駕胡大人等幾日了。”
胡雪巖一聽，有點生氣，問道：“什麼？還洋人的借款，事可關國體，邵大人，這事辦不好可是要掉烏紗帽的，一天都不能拖！而且你說的陝西、甘肅、新疆這三個省，可都是徵收協餉的大戶！”
邵友濂說：“下官也是剛收到消息，沒來得及告知胡大人，讓你白跑一趟，實在抱歉。”
胡雪巖道：“你說這事如何是好？”
邵友濂說：“要不胡大人寬限我兩日，下官在上海也有一些朋友，這就去抓緊時間籌足墊付。”
胡雪巖沒意識到這是邵友濂的拖延之計，說：“這法子可行，你趕緊去補足八十萬兩協餉，一旦到賬，馬上電報通知我。”
邵友濂道：“這個自然，下官這就去辦。”
邵友濂一轉身，回府衙跟正在客廳喝茶的盛宣懷報告去了。
盛宣懷馬上命人去各洋行盯梢，一旦胡雪巖今日還款，馬上回來稟告。掌控全國電報系統的盛宣懷，還讓上海的電報公司做好連接二十個省的準備，等他號令。
果然，到了中午，很重信譽的胡雪巖，不知道盛宣懷已佈下天羅地網，先從上海附近的阜康錢莊調撥八十萬兩現銀，還了各洋行的西征借款。
盛宣懷收到線報，馬上報告了李經方，道：“魚兒已經上鉤，是收網的時候了。”
李經方臉上露出了勝利的微笑，道：“那盛大人還等什麼？收網吧。”
盛宣懷馬上通知電報公司向大清國所有開設了阜康錢莊的省份發報：“胡雪巖賤賣生絲已破產，朝廷要抄家問罪”。同時，盛宣懷給李鴻章在官場的朋友和淮軍將領發報，讓他們帶人迅速到阜康錢莊提取存銀。
當時淮軍的大小將官，所掠之物不論大小，多數存在胡雪巖的阜康錢莊中，資產過百萬兩，盛宣懷的電報一發，非同小可，當晚杭州、北京、上海去阜康錢莊取款的人排起長龍，鎮江、寧波、福州、湖南、湖北等地的阜康分號前取銀子的人也紛紛爆棚。
阜康錢莊杭州總部的現銀，剛支出去了六十萬兩，漸漸不夠用，胡雪巖開始感覺到有點不對勁，下令阜康錢莊的夥計把庫存的金條都擺到櫃檯上，表示胡老闆不差錢。但這已經太晚了，不管他錢莊的夥計怎麼解釋，取款的儲戶堅持要求今晚必須拿到銀子，否則就砸爛錢莊。
胡雪巖是誰呀，在江浙一代是黑白兩道通吃的主，馬上打著左宗棠的名義，讓杭州知府吳淞有、上海道臺邵友濂等人派兵維持現場秩序。邵友濂跑去請示李經方，李經方哈哈大笑，說：“看來胡雪巖真是著急了，出了這麼一一傻招，這時候讓官兵出面，不是此地無銀三百兩嗎？邵大人，你派兵去吧，維持正常的取款秩序。”
果然不出李經方所料，當時民眾本來就不相信官兵，適得其反，更加重了取款人的恐慌，認定阜康錢莊沒錢了。而且好事不出門，壞事傳千里，恐慌開始像瘟疫一樣在上海、蘇杭蔓延，老百姓也看到鄉紳地主去阜康錢莊取錢了，也紛紛加入了取錢的隊伍，成千上萬的人如潮水般湧向阜康錢莊，一夜之間，杭州的阜康錢莊關門，隨即引發雪崩效應，全國各分號同時受到擠兌，京城、鎮江、寧波、福州、湖南、湖北等地的阜康分號紛紛告急。
胡雪巖支持不住了，只得採取讓夥計放慢給錢速度的辦法拖延，他火速差人趕往上海道府衙催款。胡雪巖的人脈果然很廣，很快收到一個讓他無比震驚的消息，陝西、甘肅、新疆的協餉其實早到了上海，只是上海道邵友濂壓著不給。
胡雪巖氣得蹬鼻子上臉，馬上套了御賜的黃馬褂，帶著一百多個拿來福槍的家丁，氣勢洶洶去上海道府衙找邵友濂催債，但最終卻還是吃了閉門羹。
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