在剛剛建立的東漢王朝中，光武帝注意到真正的政府權力都集中在尚書和外戚手中，外戚擁有相當大的特權所以對政務懈怠。而尚書都喜歡任用朋黨為政府官員，不再依據官員的賢能與否進行任命，這種關係任用導致庸碌的官員掌管了大漢的州縣和邊境。政府下達的政令不能得到很好地執行，所任命的官員也不積極處理事務。
為了更好地管理國家，震懾朝中大員，光武帝開始採用嚴苛手段管理百官。光武帝的手段得到了成效，帝國在其手中迅速恢復。光武帝的繼任者漢明帝沿用了光武帝的治國之策，嚴加管控官員，肅清政務懈怠。
史書上記載漢明帝心胸狹窄，喜歡揭人隱私。明帝的很多侍從及重臣都因為這點原因而丟掉官職。有一次，漢明帝大怒，親手用手杖毆打了一位侍從，皇帝的這個舉動致使整個朝堂都蒙上了一股恐懼之意。為了避免自己受到懲罰，大漢官員開始更加嚴厲的執行政令。為了安撫官員情緒，大臣鍾離意上書請求皇帝不要太過苛刻政府官員。但是漢明帝並不打算聽從勸告，繼續執行他的嚴苛之策，隨後鍾離意也因此丟掉了京官之位。
後續楚王劉英劉英的謀反之案將東漢的嚴苛之策體現的淋漓盡致。楚王劉英謀反案共牽涉了近500名官員，他們被囚禁在監獄有一半以上的人被鞭笞致死。生存下來的僅有幾位官員，這些官員無疑都具有極大的毅力與勇氣，畢竟刑罰之吏都會採用極端的嚴刑拷打對犯罪官員進行逼供。雖然最後這幾個官員沒有被處死，但是皇帝明令禁止其繼續為官。
漢章帝繼位後，依然沿用前兩朝的嚴苛之策。但是尚書陳寵抓住時機向章帝進言要求對官員寬厚、對罪犯減輕酷刑。漢章帝接受了陳寵的建議，只是免除了苛刻刑罰，對官員的管控依舊嚴苛。東漢前三位皇帝的嚴苛措施使官員不管懈怠政務，極大地促進了社會的發展，雖然有嚴苛之策會造成部分冤假錯案，但是總體上來說對國家的利還是大於弊。
整個東漢前期，皇帝都比較崇尚節儉，不主張鋪張浪費。東漢的這種傾向與西漢的皇帝有直接關係，西漢時期的很多皇帝都鋪張浪費，他們的這種行為導致了國家的衰敗。特別是漢武帝時期，皇室極端奢侈，加上連年征戰導致武帝后期民不聊生、國力維艱。為了避免這種情況，漢明帝在遺詔中明確要求牢記漢文帝的榜樣，儘量節儉。明帝曾經明確說過不給自己修建皇陵，死後葬在陰皇后陵墓的墓穴之中。雖然漢明帝並沒有如願，但足以說明明帝的節儉。
由於受明帝的影響，明德馬皇后下了一道很長的詔令用以譴責過分奢侈的行為。馬皇后一生節儉，不喜奢華，她所下詔令是對她孃家奢侈之風的一種嚴重警告。雖然這種警告並沒有作用，但是馬皇后已經做得仁至義盡。在馬皇后死的第四年，她的孃家人炫富遭到輿論的強烈譴責，而後他們並不知道悔改，變本加厲的斂財，最終漢章帝忍無可忍下詔對馬氏家族進行了譴責。
皇家的節儉也延續到了官場，選拔官員不再是光武帝繼位初年那樣唯親是用。第五倫的升遷之道就體現了朝廷對官吏清廉的重視。第五倫於公元75年升為司空，他在升遷之前就有清廉美譽。早年他曾任蜀郡太守，當時的蜀地非常富庶，以往的太守離職之時都能撈取一大筆財富，但是第五倫卻出淤泥而不染，不僅自己潔身自好，而且也舉薦了大量有才之人。
漢明帝和漢章帝在位期間延續光武帝的治國之策，並在光武帝政令的基礎上進行了改善。漢明帝提倡儒學，尊師重教，文治武功均取得了極大的成就；漢章帝重視農桑，大興水利，衣食樸素，使東漢的政治清明國力昌盛。雖然兩者在位期間，出現了一些嚴苛之獄，但是整體上他倆也算是明治之君。
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