齊國的田常想篡奪權位，但是由於有其他大臣的阻撓，於是想攻打魯國來達到他削弱其他大臣權利的目的。孔子得到這個消息後，動情地對弟子們說：魯國，是我們的祖國，現在國家有這樣的危難，你們誰能去幫助魯國避禍呢？
子路請求出山，孔子不準；子張，子石請求前往，孔子也不準。最後，子貢請求出山，孔子便答應了。
子貢先去拜見齊國的田常，對田常說：魯國弱小，它的城牆十分單薄，不經打，國土狹小，而國君愚笨不講仁義，大臣虛偽而毫無作為，士兵不擅長作戰，故而不應該去攻打魯國。
您不如去攻打吳國，吳國城牆高大，土地遼闊，士兵訓練有素，而且有賢臣良將守衛，打吳國好啊。
田常非常生氣，你唬我呢！別人都是以為小國易攻，而你卻說大國易得。
子貢解釋說，齊國的情況不一樣，外憂則攻小國，內憂則應該攻打大國。我聽說您幾次封侯都沒有封成，因此攻打吳國有利於您對內憂得排除。你攻打魯國這樣的小國不划算，應該去攻打吳國那樣的大國才是上舉。
田常聽後非常高興，說：該用什麼理由去打吳國呢？而且我國的兵馬已經去攻打魯國的路上，這麼做別人會懷疑。
子貢說：“這個好辦，您只要讓軍隊暫時按兵不動，同時讓我為您出使去見吳王，讓他出兵援助魯國而攻打齊國，到那個時候您出兵迎擊就是了。”田常採納了子貢的意見，派他南下去見吳王。
子貢見到吳王說：據我所知，實行王道的不能讓諸侯屬國滅絕，實行霸道的不能允許別人稱王稱霸。千鈞重的物體相比，加上一銖一兩的分量也能打破平衡。假如擁有萬輛戰車的齊國吞併擁有千輛戰車的魯國，然後與吳國爭霸，我怎能不替大王感到擔心？
援救魯國，大王您既可以顯示你的威嚴和正義，又可以讓你的霸主地位不受動搖，還可以安撫四方諸侯，使吳國更加強大。
吳王聽完非常高興，大讚這個主意非常好。但是吳王又擔心他去攻打齊國，越國來攻打吳國。於是子貢就說大王不用擔心，你可以派我去說服越王和您一起出徵，這樣您的後顧之憂不就解除了嗎? 吳王大喜，便派子貢前往越國。
越王聽說子貢要來，親自出來迎接，越王說：我們這麼小的國家，什麼風把您給吹來了。子貢說:我正是為越國而來，我正在勸吳王援助魯國而攻打齊國，但是吳王想先滅越國，他問子貢該怎麼辦？
子貢說：“吳王為人兇殘，大臣們不堪忍受；國家疲於連年征戰，士兵紛紛厭戰；百姓怨聲載道，大臣不知所措。伍子胥因為諫諍而被殺死，太宰嚭當權，聽任國君的過失以保全自己的私利，這是亡國家的徵兆啊。
倘若大王能出兵協助，可以促使吳王早下決心。以重金使他心動，用謙卑使他自傲，他就一定會與齊國交戰。如果吳王失利，那可就是大王您的福氣了。
如果齊國戰敗，吳王就一定會揮師威逼晉國。我可以北上去見晉國國君，請他一起對付吳國，削弱吳國的勢力。
吳國的精銳部隊在齊國消耗，重甲部隊又被晉國牽制住，大王您如果趁它首尾不能相顧之際出擊，就一定能夠滅掉吳國。” 越王聽後感到非常高興，承諾依計而行。
子貢隨後前往晉國，對晉國國君說：“據我所知，不事先謀劃好計策，就不能應付突然其來的變化；不事先作好軍事準備，就不能戰勝來犯之敵。現在齊國和吳國即將開戰，如果吳國失利，越國必定會趁機對它發動攻擊；如果吳國戰勝齊國，吳王一定會進逼晉國。” 晉王聽了大驚，說：“那我該怎麼辦呢？”子貢說：“做好準備，以逸待勞，等待吳軍的到來。”晉王依照他的話做了。
子貢離開晉國回到魯國後，吳軍果然和齊軍在艾陵打了一仗，把齊軍打得大敗。俘虜了齊國七支部隊後仍不肯班師回國，果然依計帶兵逼近晉國，和晉軍在黃池相遇。
越王趁吳軍北上，就揮師渡江直搗吳國，一直打到離吳國都城七里的路程才安營紮寨。吳王聽越國入侵的消息，趕緊離開晉國返回吳國，和越國軍隊在五湖一帶作戰，連戰連敗。越軍攻破都城，包圍王宮，殺死了吳王夫差和國相太宰嚭。三年之後，越國稱霸東方。
子貢遊說列國，保全魯國之時，摧毀了齊國，滅掉了吳國，使晉國強大，又成就越國稱霸。他的周旋，打破了諸侯之間的平衡。十年之內，齊、魯、吳、晉、越五國的地位各自發生了變化。
也許會有人覺得各國諸侯為什麼這麼笨，會聽子貢一個人的話？我覺得他們雖然都被子貢所說服，實際上是被自己的想法說服了，他們的想法並沒有錯誤。子貢是個人精，是子貢看出了他們內心的真實想法啊！
就田常而言，事實確實如此，想要排除內憂就要在外面有個強一點的敵人，不然也還是無法解除內憂。吳王是好大喜功，越王早有滅吳的野心，晉國也是中原一霸，子貢之所以能成功，是因為子貢找到了他們彼此之間剋制的主體，他充分利用各國之間的矛盾，相互排除和促進，子貢起到了催化作用。
從這個方面來看確實顯示出了子貢的政治家風采，但是從某種意義上來說是時勢造就了子貢，其實各個國家都太看重自身利益，而沒有把所有的利害聯繫起來，而子貢則是利用形勢來充分利用了一切可以利用的條件。於是出現了存魯、亂齊、破吳、強晉而霸越。
從這個故事還可以看出一個道理，其實子貢能把這件事做好，讓後人流傳萬世，他的老師孔子自然功不可沒。當然這並不僅僅只限於孔子傳授子貢知識，反而更多的是孔子的影響，如果沒有孔子名氣的影響，別的諸侯會聽子貢說嗎?
如果孔子不是知人善任，瞭解自己弟子的才能，他會派子貢前去遊說嗎？從這方面來說孔子是知人善任、學識淵博的教育家，是他的某方面造就了子貢。孔子派子路、子張等人，能辦成事情嗎？辦不成，那魯國真的要亡國了。
端木賜，字子貢，生於公元前520年死於公元前456年，政治家，儒商之祖，官至魯、衛之相。是孔子七十二賢之一，孔門十哲之一，春秋末期衛國人。是孔子的得意門生，能言善辯、利口巧辭。同時他還善於經商之道，曾經經商與曹、魯兩國之間，富到千金，是孔子弟子中的首富，孔子曾經稱其為“瑚璉之器”，史記中對其評價很高。
這個故事給我今天的企業老總一個啟示，培養人才有多重要，知人善任有多重要！不要被人忽悠了，這也很重要。
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