復旦大學創辦人、首任校長馬相伯，祖籍江蘇丹陽，生於丹徒，10歲以後定居於上海。1939年11月4日去世時，滿譽九州，享年一百，人稱“期頤叟”、“人瑞”、“民族之光”。但是，關於馬相伯的生日，卻還是眾說紛紜，還存在著好幾個不同的日子，需要最後確定。
清道光二十年（宣宗庚子）三月六日，即公曆4月7日，馬相伯生於江蘇省丹徒縣城中。馬相伯，名志德，字欽善，又字斯臧、建常、良、相伯。這個生日的記載是根據《馬氏宗譜》（方豪所見，並氏著《馬相伯先生生日考及其他》），該宗譜曾經過馬相伯手訂，這各可靠性是可以確定的。天津《益世報》1929年4月15日發表《祝賀華封老人九旬大壽》社論，披露“清道光庚子三月初六日，華封生於江蘇之丹徒縣”。按“庚子三月初六日”為1840年4月7日，為正確記載。抗戰爆發後，國民政府以本日為馬相伯誕辰紀念日，上海、天津的天主教會，南京、重慶的國民政府，均在本日舉行慶典活動。
按清咸豐戊午（1858）“雲陽嚴寺巷馬氏重修宗譜”，即《馬氏宗譜》記載，馬相伯“（名）志德，字斯臧，生於道光二十年三月初六日戌初。”三月初六日，即公曆4月7日，“戌初”，即晚上7點到8點之間。《馬氏宗譜》（四卷四冊），卷首有“相伯之印”，卷末有“三畏堂馬珍藏”，還有馬相伯親自校訂的痕跡，顯然為相伯自用之本。據方豪說，該本原藏南京石鼓路天主堂圖書室，馬相伯攜至南京之後，未能帶回上海。方豪在1946年曾見過，並將譜中事蹟錄入《馬相伯先生生日考及其他》、《馬相伯先生事略》（見《方豪六十自定稿》）等著作。該宗譜全本現在為一位北京收藏傢俬藏，還不知道是怎樣從南京流落到北京，遺留民間。丹陽市馬相伯史蹟館攝錄了部分內容，據以製作成該館的展覽內容。馬相伯的生日，當以此家譜記載為準。
馬相伯生於1840年（道光二十年，庚子）4月7日晚間7、8點鐘，生辰和時刻，都是可以肯定的。問題是，即使在馬相伯生前，他本人和他的復旦、震旦的學生們，都曾經在不同的日子裡做壽慶生，就把原來可以確定的生日搞得有點亂亂的。比如，馬相伯生於1840年4月17日的說法，也很流行。
據張若谷央請徐允希神父查看《耶穌會士名錄》，馬相伯早年加入耶穌會的會籍登記信息為：“馬若瑟，乾，相伯，1840年4月17日生，1862年5月29日入會，1876年12月出會。”（張若谷《馬相伯先生生日考》）今查保存在上海圖書館徐家彙藏書樓的《耶穌會士名錄》（Catalogus），馬相伯入會時確實由自己登記為“1840年4月17日出生，1876年12月退出耶穌會”。按法國耶穌會的規定，此登記日期應該是西曆，不會是按中國農曆來計算的。據《馬相伯先生在教事蹟年表》：“道光二十年四月十七日，先生生，領天主教洗禮，聖名若瑟。”則上海天主教方面確實都曾經是以“4月17日”為馬相伯生日。1919年，馬相伯從北京回滬居住，在徐園舉行八十誕辰紀念，日期即為陽曆4月17日。又據《黃炎培日記》，1935年3月19日記，當天在土山灣為馬相伯慶祝九十六歲誕辰日。黃炎培在同一天的日記中說：“相老生日陽曆四月十七日”。
還有一些不同說法，比如以農曆三月十九日為馬相伯生日。錢智修《馬相伯先生九十八歲年譜》記：“民國前七十二年（清道光二十年）庚子先生生。先生名良，字相伯，江蘇丹陽人，父松巖公，娶同縣沈太夫人，以本年（舊曆）三月十九日生先生與丹徒城中，”按新舊曆換算，此說以為馬相伯生於公曆1840年4月20日。1940年上海英文《天下雜誌》（Tien Hsia Moothly）第十卷第五期刊登劉豁軒所撰的馬相伯生平傳記，稱馬相伯生於“1840年3月19日（道光二十年二月六日）”。這裡顯然是把“三月十九日”當做了公曆，然後又把它換算成農曆的“二月六日”，這就是錯得離譜了。
另外，《大公報》在1939年11月26日刊登黃炎培《我所見一百一齡馬相伯先生之生平》說：“先生系生於道光十九年，先生生日，我所知道為陰曆四月八日。”按此說法作舊曆、新曆換算，馬相伯的生日就是1839年5月20日，這個說法和黃炎培在自己日記中記載的其他日期又衝突了。還有，《申報》1939年11月6日載《馬相伯先生之一生》，竟然稱馬相伯生於1839年。這些說法均應屬於在老人的晚年滬上關於這位“人瑞”生平的以訛傳訛。
於是，到了馬相伯晚年的壽辰慶祝活動，至少有三種不同的日期。1917年馬相伯從北京中華民國參議員、大總統高級政治顧問的職位上回到上海，已經是年屆八十。因他德高望重，天下桃李，相老人的做壽活動就成為滬上一景，每年都要舉辦，大家擠著要參加。關於生日，除了來自於《馬氏宗譜》的正確記載，即“4月7日”之外，還有3月19日、4月17日、4月20日、5月20日等不同的錯誤說法。錯誤的原因也很簡單，中華民國廢棄農曆，改用公曆以後，年輕人已經不熟悉新、舊曆的換算方法，而晚年馬相伯似乎也越來越不在乎哪天party，哪天赴宴，哪天是真慶生，大約就是找一個理由，師生、親友、教友借他的生日由頭，在一起演講、議事、開會而已。
在諸多的日期錯誤的壽辰活動中，只有“4月17日”有著比較有意思的原因值得一說。4月17日，是馬相伯出生滿月後第10天的受洗日。作為利瑪竇、徐光啟以後就入教的江南“老教友”家庭的孩子，馬相伯剛出生時就要受洗，取聖名“若瑟”。“道光二十年四月十四日，先生生，領天主教洗禮，聖名若瑟。”（《馬相伯先生在教生平事蹟年表》）馬相伯取名若瑟，是因為他出生時（4月7日），天主教會剛過完了聖若瑟瞻禮日（Feast of Sant Joseph）。聖若瑟瞻禮日為每年公曆3月19日，是最靠近馬相伯生日的重要聖徒紀念日，因以命名。我們料想，也是根據天主教會的習慣做法，馬相伯是在加入耶穌會時，把4月17日的受洗日作為自己的重生之日來填寫。肯定是出於這個信仰上的原因，馬相伯常常便宜行事，用4月17日他的受洗日，作為自己的生辰紀念日。
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