公元700年，叱吒風雲的女皇帝武則天（624—705年）已經76歲。儘管已經76歲高齡，這位前無古人、後無來者的一代女皇，仍然在盡情享受著自己美滿的“青春”。
雖年年事已高，但她仍然日理萬機，精力充沛，“政由己出，明察善斷”，對於自己的身體和青春，她也有著異乎常人的渴求。一方面，她私養男寵，對於男色的縱情享受；另一方面，任用酷吏和心腹，加強專制和集權。無論在生理上還是心理上，都表現得非常強悍和睿智。
但是，畢竟是歲月不饒人。帝國的接班人究竟選誰，一直在困擾著她。
晚年武則天，仍然精力充沛，日理萬機。
起初，她想立自己的侄子武承嗣為皇嗣，但武承嗣殘暴、好色，後來又鬱郁不得志，提前死去。於是，武則天又想立她的另外一個侄子武三思為皇嗣。
有一次，武則天直接就此事諮詢宰相們的意見，沒有人敢說話。只有狄仁傑挺身而出說，
“臣觀天人未厭唐德”，還是要立李唐之後，況且梁王武三思只是你的侄子，而廬陵王李顯（被廢的唐中宗）、皇嗣李旦（被廢的唐睿宗）卻是您的親生兒子，姑侄與母子相比，哪個更親呢？
狄仁傑劇照
對於武則天來說，她親自革去李唐王朝的命，所以選一個姓武的還是姓李的血親來做帝國的接班人，一直是讓她非常困惑的問題。
但在這個關係帝國傳承的根本問題上，狄仁傑等大臣始終堅持奏請立李唐後裔為後。看到人心所向後，武則天不得不下定了決心。
自從683年唐高宗李治去世後，武則天幾乎將李唐皇室的潛在繼承人都斬盡殺絕。
她的丈夫唐高宗李治共有8個兒子，其中4個為李治與其他妃嬪所生，4個為武則天所生——對於非親生的唐高宗的皇子，除了許王李孝早亡外，太子李忠、澤王李上金、雍王李素節均全部被武則天迫害致死。
不僅如此，為奪取帝位，她又下令毒死了覺得礙事的親生兒子、太子李弘，並逼令自己的二兒子、太子李賢自殺。
李治去世後，她剩下的兩個親生兒子，三兒子唐中宗李顯先是當了一個多月皇帝，便被她貶斥到房州（今湖北房縣）；小兒子唐睿宗李旦在當了六年傀儡皇帝后，最終也被她親手拉下馬，名義上雖為皇嗣，但始終被她母親軟禁監視。
聖曆元年（698年），武則天派人將當初被她親手廢黜的親生兒子、後來從皇帝被降格成廬陵王的李顯接回洛陽城中。然後，她把李顯藏在簾幕後面，召喚狄仁傑等人前來。
武則天對狄仁傑說，你此前說的立誰為皇嗣的事情，你現在再說一遍，如果符合我的心意，我就成全你們；如果不符合我的心意，立馬就叫你們死在這裡！
狄仁傑並未被嚇倒，仍然堅持請立廬陵王李顯為皇嗣。
說到激動處，狄仁傑淚流滿面，“言發涕流”。這使得在這件事上一直猶豫不決的武則天也受到感染，流下了眼淚。
隨後，她命令手下拉開簾幕，叫出廬陵王李顯，對著狄仁傑說：
還卿儲君！
武則天撫摸著狄仁傑的後背，淚流滿面地說：
你不是朕的臣子，你是大唐的社稷之臣。
在最愛君看來，武則天想要進行女性的皇權革命，最終卻發現，還是輸給男權社會的汪洋大海。
李顯被接回洛陽後，重新被立為皇嗣。而李旦則讓出皇嗣，做起了自己的相王。
但武則天仍然不願意讓出權力。
神龍元年（705年）正月，81歲的武則天身染重病，居住在洛陽宮中長生殿。當時，太子李顯、宰相張柬之都很難見到武則天本人，而武則天的男寵張易之、張昌宗兄弟卻日夜陪在女皇身邊，這使得洛陽城中人心惶惶，謠言四起，都說“張易之兄弟要反”。
眼看女皇病重，而太子、宰相卻難以近身，張柬之毅然聯合桓彥範、敬暉、李湛等人，推舉太子李顯發動政變，並揮兵進宮殺死張易之、張昌宗兄弟，然後包圍了武則天居住的長生殿。
聽到消息，武則天猛然驚起，說：“是誰作亂？”
當聽說張易之、張昌宗兄弟被殺後，武則天盯著懦弱膽怯的太子李顯說：“這兩小子已經被殺了，你可以回東宮去了。”
長期處於母親高壓下的李顯被嚇得不輕，這時，還是桓彥範說了一句：“太子怎麼能回去？太子久居東宮，群臣都沒有忘記太宗（指李世民）、天皇（指唐高宗李治）的恩德，還請陛下傳位太子，以順天人之望！”
聽到這一席話後，武則天躺下來，“翻身而臥”，不再說話。
被奪去帝位的武則天，迅速衰老下去。
政變後第三天，武則天最終下詔傳位於太子。次日，李顯重新即位，這就是第二次當上皇帝的唐中宗。
此後，唐中宗李顯每隔十天，就去看望一次武則天。失去了皇位的武則天，精神狀態迅速惡化。以往那個雖然年老，但卻容顏煥發、天威逼人，連子女和左右大臣都“不覺其衰”的一代女皇，迅速變得“形容羸悴”，這使得李顯剛開始，被嚇了一大跳。
神龍政變後十個月，困居洛陽的武則天，在鬱鬱寡歡中走完了她不平凡的一生。
臨死前，武則天讓兒子削去她的帝號，從“天冊金輪聖神皇帝”，改稱為“則天大聖皇后”。她留下遺囑吩咐，將當初被她迫害致死的王皇后、蕭淑妃，以及大臣褚遂良、韓瑗的家人從奴隸恢復為自由身。
最終，她選擇告別帝位的稱號，改而以唐太宗的兒媳婦、唐高宗的皇后之名義，請求與唐高宗李治合葬於乾陵。
她死後，乾陵前豎立起了一座高大聳峙的無字碑。
乾陵前無字碑，武則天一生功過任人評說。
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