在历史上，各种冤案奇案数不胜数，尤其是在吏治腐败时期；而清末时期，就是一个吏治腐败的特殊时期，为何说是特殊呢？因为这段时期，清王朝不仅内部腐朽不堪，而且还有此起彼伏的农民起义以及外强入侵，而在这段特殊的时期里，冤案奇案层出不穷。
而这里要说的，就是清末时期的最大一桩奇案，为何说是最大的一桩呢？因为这桩奇案虽然表面上看是破案了，而且是极为简单的破案了，但并没有真正的破案，就算是慈禧太后下令也是无济于事；这桩奇案就是赫赫有名的“刺马案”。
“刺马案”发生于公元1870年，当时两江总督马新贻在南京校场阅兵完毕，返回督署的路上，被一个叫张汶祥的刺客给刺杀了；而且张汶祥在刺杀两江总督马新贻后，并没有第一时间趁乱逃走，反而高喊：“刺客是我张汶祥！”让那班怕死的卫士捉拿。
很多人可能觉得，这桩案子有什么奇怪的，刺客束手就擒，案子不就破了么？事情当然没这么简单，就比如，张汶祥为何要刺杀马新贻？是有私仇还是受人指使？在影视剧《投名状》中，张汶祥（姜午阳）刺杀马新贻（庞青云）是因为私仇，但是在历史上，这两人却是没什么关系，张汶祥仅是一个纯粹的刺客而已。
刺杀案发生后，朝廷命护督将军魁玉严审张汶祥，但张汶祥的供词却是反复变更，让人捉摸不透。后给事中王书瑞奏请要查清楚主使者，于是朝廷又命漕运总督张之万与魁玉一同审理此案。在历经旷日持久的审理，各种酷刑都用遍了后，都没能得到真正幕后指使者的信息。
魁玉与张之万最后以供词上奏，大意是：“张汶祥曾经是太平军，后来又暗通海盗，马新贻任浙江巡抚时，捕杀南田海盗，张汶祥的同党大多被杀，妻子为人掳掠。马新贻到宁波阅兵时，张汶祥递呈控拆但没有被受理，因此而怀恨在心，并没有人指使他，请以大逆定罪。”
这份供词是真的吗？显然只是朝廷为了维护面子编造出来的，因为这桩“刺马案”背后，还有很多秘辛，而且和当时最强势的湘军有极大的关系。当时清王朝的财力早就枯竭了，为了填补窟窿，清王朝一直催促曾国藩早日攻下太平天国的都城天京，因为太平天国所搜刮的财富绝大部分都堆积在天平天国的“国库”之中。
这是一笔极为庞大的财富，清王朝统治阶级一直想用这笔财富填补财政窟窿；但是在湘军攻克天京后，这笔数额庞大的财富却突然消失了；当然，我们知道这笔财富被曾国藩的弟弟曾国荃劫走了，但是当时的人不知道啊，湘军十余万人，只忠心于曾国藩一人，相当于私人军队，而且这笔财富，虽然曾国荃及其麾下的“吉字营”劫走大部分，但剩余的部分也被湘军分掉了。
所以对于此事，全军上下都是守口如瓶；清政府统治阶级当然不甘心这样的结果，于是就有了马新贻从闽浙总督调任两江总督的事情发生；两江总督乃是清朝九位最高级的封疆大臣之一，总管江苏（含今上海市）、安徽和江西三省的军民政务；而在马新贻之前，两江总督是曾国藩，为了让马新贻查清缘由，清政府不惜将曾国藩升为直隶总督。
直隶总督乃是封疆大臣中地位和级别最高的，这看似是升官了，但曾国藩心里清楚，其实这就是调虎离山，因为他的湘军当时都在两江；马新贻是公元1868年就任的两江总督，公元1870年被刺杀，这两年中，也不知道马新贻到底查到了什么，让人以雇凶的方式将其刺杀。
其实仔细剖析“刺马案”，其实是一件计划极为周密的刺杀事件，估计张汶祥都不知道到底是谁背后指使他杀人的，要知道满清酷刑可不是摆设，但凡张汶祥真的知道点什么，那肯定是审的出来的，结果却是一无所知。很显然，清政府对魁玉与张之万给出的答案很不满意，于是让曾国藩火速回任两江总督，并加派刑部尚书郑敦谨为钦差大臣，携带刑部两名郎中即刻赴江宁复审。
曾国藩接旨后坚辞再任两江总督，并上奏以病体请求开缺养病。清廷不予批准，谕令尽快赴任，但曾国藩迟迟不动，拖延近三个月才到江宁接任。郑敦谨是刑部主官，素来有“铁面无私”的称号，到了后就立马开始审案，审了几日，张汶祥并不改口，曾国藩坐在一旁只听不言。
郑敦谨满腹疑惑，私下问曾有何看法，曾国藩淡淡地说：“看来只好照魁、张原奏之法奏结此案。”郑敦谨官场混迹多年，怎不知曾国藩话里的意思，于是赶紧结案，未等圣旨下达就和两个郎中赶紧离开了；行至半路，郑敦谨就称病请求开缺，朝廷不许，郑敦谨就自行弃官回乡，终生不再为官。
两个郎中回京后不久就悄然离京，一个被放兰州知府然而并无实缺，贫困潦倒，另一个直接被免官，勒令回家养老去了。看到这里，还会觉得“刺马案”是一桩简单的案件吗？那“刺马案”的幕后指使者到底是谁呢？虽无证据，但通过种种线索皆指向湘军，当然，曾国藩本身是不太可能的；而后人猜测，皆有可能真正的指使者是曾国荃，否则曾国藩也不会这么维护，当然，这也只是猜测而已；总之，这桩离奇的案件，至今仍未真正破解，可见此案之奇。
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