明德馬皇后是東漢時期漢明帝的妻子，她本是伏波將軍馬援的女兒，其父驍勇善戰，為後漢立下了汗馬功勞，想當初，隴西的槐囂和蜀中的公孫述這兩方勢力頭目分別是他的老鄉和老同學，面對這兩人拋出的橄欖枝他都不為所動，轉身選擇了看起來會有大出息的劉秀，他的選擇後來被證實是正確的，他幫劉秀打下了江山，劉秀也給他應有的榮耀，不過，他沒料到死後竟會被人算計成罪臣！
馬援晚年時帶兵出征五溪，這也是他最後一次出征，因為不久之後他就因感染瘴氣死在了戰場上，而多年前他曾得罪的駙馬梁松就趁機誣陷他：在之前的一次征戰中私藏了大量珍貴的戰利品，已經離世的馬援無法為自己辯解，光武帝劉秀就認定了這是他的罪過，剝奪了他的爵位和官印，一切榮譽都被收回了，一代忠臣武將為國捐軀，還被貼上了罪臣的標籤，家人甚至連葬禮都沒敢給他辦，就偷偷將他下葬在了祖墳之外的地方。
馬家生前的舊交多急於跟他們家劃清界限，只有一個同鄉曾為其伸冤，屋漏偏逢連夜雨，馬家的兩個兒子在父親死後不久也離世了，馬伕人先後經歷了喪夫和喪子之痛，悲痛之下患上了心悸病，原本和馬皇后有婚約的人家也上門退親，年僅十歲的馬氏挑起了家裡的大任，從衣食住行到與外人打交道都處理得井井有條，知道這件事的人都很讚賞她。
馬援的一個侄子很是正直且不同流俗，他很同情自己的叔叔，想要幫叔叔家重振旗鼓，而最快的方法就將幾個漂亮的堂妹嫁給皇家貴族，於是先後多次上書光武帝從三個堂妹中選擇一個或多個做諸王妃，皇帝可能也意識到了自己冤枉了忠臣，於是將年齡最小的馬氏選入了太子的宮中，這一年馬氏只有十三歲。
太子是皇后陰麗華的親生兒子，馬氏作為太子的姬妾，有很多的機會可以陪伴在陰皇后的左右，陰皇后待人向來和善，她聽說過馬家的事情，所以待馬氏更為親和，再加上馬氏從小就會為人處世，兩人相處的很是和諧，這對馬氏以後成為皇后有很大的幫助。
她雖然沒有自己的孩子，卻不嫉妒別的女子和太子誕下孩子，甚至還會自己安排貌美的女子服侍太子，太子即位為漢明帝，封她為貴人，三年後，群臣請求皇帝立後，妃子眾多的皇帝一時犯了選擇恐懼症，就讓他的母親陰太后幫忙選擇，陰太后聽後沒有絲毫猶豫，就說了一句：馬貴人的德行在後宮可排第一位，是最佳人選。
其實陰太后選擇馬氏做皇后還有其他原因：馬氏沒有孩子。一方面，新皇剛登基沒幾年，選後需要考慮的因素過多，而沒有強大家族後盾的馬氏不會對朝政帶來威脅；另一方面，陰氏當年雖是劉秀的嫡妻，卻因無子而沒有被最先立後，等到有了兒子後才被改立為皇后，這是她一生的遺憾，她不願看到馬氏重走她的老路。
馬皇后同父異母的姐姐也在宮中做妃子，此人生下了一個兒子，皇帝就將這個孩子抱給她來撫養，她非常高興，盡心撫養，將這個孩子視如己出，母子兩人的感情非常親密，不比親生的差分毫，明帝死後，她撫養的孩子即位，也就是漢章帝劉炟。
明帝駕崩之後，馬太后將大多說時間都投入到了編撰明帝的起居注上，在她之前還沒有人發明起居注這種史書體例，她也算得上是一個女史家了，她所編的《顯宗起居注》是第一部專門記載皇帝日常言行的著作，後世人深受啟發，還專門設立了記載皇帝起居言行的官職，並將這種史書體例沿襲了下去。
漢章帝即位後就想封馬太后的族人為王侯，但都遭到了她的拒絕，即使有一些官員多次上書也被她以各種理由駁回了，即使後來有幾個族人無功勞卻被封侯，最後也被她教育到棄爵位回家了，大概她不願意自己的家族最後落得呂氏家族和衛氏家族一樣的下場，巨大榮譽之後可能就是萬丈深淵。
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