經濟學教科書總是會說，這些理論是僅僅在市場有效運行的情況下成立的，也就是說模型的運行需要前提假設。為此教科書對可能損壞這些假設的因素做了歸類，涉及到公共利益的外部性與收入分配。
但是儘管經濟學發展了百年，各類模型囊括了複雜的數學工具與前沿理論，經濟學家仍然對危機視而不見。本書的兩名作者認為，這是因為經濟學的框架有致命問題，“外部性”只是幫助經濟學家們排除模型異常狀況的託辭。他們認為，自由市場不僅鼓勵人們為了追求利潤而發展生產力、創造各種新產品，也在鼓勵為了利潤選擇欺詐，市場交易本身具有缺陷。
儘管這種說法有些危言聳聽，作者還是整理了各方面的事例說明，總有人利用信息不對稱進行欺詐，包括：個人被商家誘導購買不需要的東西，消費菸酒等損害自身健康的商品，金融業銷售高風險產品欺詐客戶，選舉與政府管理中的虛假承諾等等。作者試圖用生活中有趣的例子來講普通人能懂的故事，不過顯然沒做到。
欺騙均衡人有六大缺點：推崇禮尚往來、習慣對喜歡的人友善、不想挑戰權威、喜歡隨大流、厭惡改變、討厭失去已有的東西。
欺詐者利用人的六大缺點行騙，自由市場的均衡認為人人都獲得了想要的東西。而事實上，人們只是誤認為自己得到了自己想要的東西，實際上卻相去甚遠。只要欺騙可以賺到錢，市場中的魔術師就不會銷聲匿跡。
買下瑪蒂爾德的項鍊凱恩斯認為在今天每個人的工作時間會減少到每週15小時，剩下的時間可以享受生命中的閒暇。但是凱恩斯猜錯了，市場不僅會通過交易滿足人的實際需要，也會利用人性的弱點，讓人產生無數慾望，製造迎合人弱點的東西。
就像瑪蒂爾德的那條項鍊。
證券公司不值得信任以前的投行主要業務是啟動一家企業債券或股票的發行，這需要良好的信譽來組建包括其他投行的銷售網絡。
當投行開始持有股票、債券進行自持賬戶交易時，投行不再是為客戶服務的機構了，他們會把優質的資產自己持有，將可能虧損的資產賣給客戶。
傻瓜置業者占人群總數不到10%的傻瓜消費者為中介帶來了50%的的利潤。銷售員會誘導客戶不放棄他最初理想的型號，讓他為不需要的功能付費。當被提到以舊換新時，新商品一般都額外昂貴。銷售員倡導分期付款時，往往引誘買家只關注每月還款金額，而忽視還款年限。
房產交易成交後，缺乏經驗的買家往往只有很短的時間籌錢，這時候中介會趁機收取額外的交易費用，一種時交易房產的費用，另一種是啟動抵押貸款的材料費用。93%的購房者在辦理抵押貸款時都承擔了溢價，甚至有購房者向貸款經紀人支付了返點。
創新推不動經濟發展新產品會增加人們選擇的範圍，創新推動經濟發展來自1957年索洛的研究，他發現刨除資本對生產率的貢獻，還有7/8的經濟增長無法解釋，他將其歸因於新想法帶來的技術進步。
然而索洛的理論只是一種假設，技術進步確實推動了經濟發展，創新卻不一定推動技術進步。在可以付諸實施的創新之中，並非所有都處在技術領域，而且創新也意味著鼓勵人們想出能欺騙別人的新手段。事實上，大多數創新不是關乎技術的，而是損人利己的，像賭博機、新評級方法、捲菸機等等。
專家支持菸酒無害20世紀里科學界對吸菸致癌的態度分為兩邊，其中一方認為癌症來自遺傳。菸草協會發現了相信“癌症源於遺傳”與優生學的專家利特爾，建立了菸草協會研究委員會、科學諮詢委員會，以完全科學的態度詮釋了菸草與健康的非相關性，使得菸草行業得以開脫。
利特爾是個偏執的天才，為了論證他發現的觀點，他誇大了遺傳因素的影響，使得吸菸等環境因素的致癌作用被人忽視。協會收買專家，這是一種欺騙均衡。
為利潤破產追求利潤最大化的廠家將通過做假賬，通過會計欺詐、審計欺詐等方法使自己破產，同時卻保有利潤。
20世紀80年代，美國通脹與利率飆升，負責儲蓄與住房抵押貸款的銀行無法吸收足夠的儲蓄，於是監管機構允許其提高存款利率攬儲。於是接管一家銀行成了開發商發財的路子。
首先讓銀行大量獲得存款，然後貸款給開發商，串通好的開發商們持續以高價交易土地，為他們的銀行朋友製造為土地估值的“客觀數據”。開發商利用這個高估值再次獲得開發貸款，用貸款發展業務、支付利息。
當空置率上升時，建築行業會迎來崩盤，但是這個遊戲一旦開始，即使空置率達到32%，房屋也會被源源不斷地建造出來。就像市場失去了作用一樣，供求關係完全不會發生作用。
事實上，銀行的管理者可以用高利率獲得想要的資金，然後將錢交給朋友。聰明的朋友通過會計手段將錢洗乾淨，就可以再返還銀行的管理者。地產就是這個洗錢遊戲，遊戲的結局是讓銀行破產。
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