唐宋詞分派由來已久，明朝時期張綖開始將詞分為婉約、豪放兩派，張綖認為，"按詞體大略有二：一體婉約，一體豪放。婉約者欲其詞情醞籍，豪放者欲其氣象恢宏。蓋亦存乎其人。如秦少游之作，多是婉約；蘇子瞻之作，多是豪放。大抵詞體以婉約為正。"
從此以後，詞分豪放、婉約兩派逐漸成為一種定論，並一直影響至今。婉約詞派從晚唐五代便已形成，《花間集》諸作便是婉約詞的代表作，婉約詞風自此便被奉為詞壇正體，詞人詞作眾多，而豪放詞作數量卻寥寥無幾，直到北宋蘇軾登上詞壇，大力寫作豪放詞，詞壇風氣始一變，打破了婉約詞一統詞壇的局面。
到了南宋時期，越來越多的詞人追隨蘇軾，出現了辛棄疾、陳亮、劉過等一批豪放詞人，豪放詞得以與婉約詞平分秋色，使詞壇更加多姿多彩。而作為率先寫作大量豪放詞的蘇軾，歷來被視為豪放派的開創者，但蘇軾作為不世出的天才詞人，其詞作眾體兼備，面貌十分豐富，並不能用"豪放"二字簡單加以概括。 蘇軾最負盛名的豪放詞當屬《江城子，密州出獵》和《念奴嬌，赤壁懷古》，前一首寫出獵的盛況，抒發自己老當益壯、禦敵報國的壯志雄心，"會挽雕弓如滿月，西北望，射天狼"，至今讀來仍使人彷彿能目睹其英姿，為之心潮澎湃。而後一首一開篇便是"大江東去，浪淘盡千古風流人物"，鋪展出一副宏闊遼遠的歷史畫卷，對著眼前滔滔滾滾的江水，遙想周瑜這等英雄也已灰飛煙滅，又轉念想到自己華髮已生，功業未就，不由得悲從中來，但結尾又以"人生如夢，一樽還酹江月"加以排解，可謂一波三折。對於這首《念奴嬌》，人們歷來只稱賞其豪放，其中固然有"大江東去"、"亂石穿空，驚濤拍岸"這些豪宕雄放之句，又有"遙想公瑾當年，小喬出嫁了"、"多情應笑我，早生華髮。人生如夢，一樽還酹江月"的深情幽婉之句，可謂剛柔並濟，搖曳生姿。
翻開《東坡樂府》，集中偏於婉約詞風的詞作佔大多數，不僅題材多樣，而且風格也有所差別，面貌相當豐富。試看與《密州出獵》同一詞牌的《江城子，乙卯正月二十日夜記夢》：
十年生死兩茫茫，不思量，自難忘。千里孤墳，無處話淒涼。縱使相逢應不識，塵滿面，鬢如霜。
夜來幽夢忽還鄉，小軒窗，正梳妝。相顧無言，惟有淚千行。料得年年腸斷處，明月夜，短松岡。
這是詞壇上第一首悼亡詞，上闋一句"不思量，自難忘"便抵得上千言萬語，雖心心念念著亡妻，卻又擔心自己兩鬢斑白，縱使與妻子相逢亦怕她認不得自己了，日有所思夜有所夢，下闋便寫夢中相逢，妻子正坐在窗前梳妝，"相顧無言，惟有淚千行"，其中含有多少思念，多少悲慼，結尾以景結情，皎潔的月光籠罩著空寂的松岡，更凸現這份天人永隔的斷腸之痛。同以《江城子》為詞牌，一首豪情萬丈，一首深情款款，足見蘇軾詞風的多樣化。
除了如《江城子•乙卯正月二十日夜記夢》這類悽楚哀痛的詞風之外，蘇軾詞亦有纏綿綺麗似柳永的一面，如下面這首《蝶戀花》：
花褪殘紅青杏小。燕子飛時，綠水人家繞。枝上柳綿吹又少，天涯何處無芳草。
牆裡鞦韆牆外道。牆外行人，牆裡佳人笑。笑漸不聞聲漸悄，多情卻被無情惱。
上闋描寫的是暮春景色，花漸凋零，青杏初結，柳絮濛濛，芳草綿綿，如此春景自然極易撩動起人的惜春之情，使人為春光的短暫易逝而哀嘆。下闋又寫到牆外行人偶然聽到牆內佳人的笑語，正想駐足聆聽，而佳人的笑語聲卻戛然而止，只留下行人孤獨地佇立著，引出一句"多情卻被無情惱"來，多情的行人既被無情的春景所惱，也為無情的佳人所惱。全詞寫得清新婉麗而又纏綿悱惻，酷似柳永"曉風殘月"一類的詞作。清代王士禎在《花草蒙拾》中評道："恐屯田緣情綺靡，未必能過。孰謂坡但解作'大江東去'耶？"
而蘇軾的《水龍吟•次韻章質夫楊花詞》則有幽怨纏綿之風，該詞將楊花形象與思婦形象以及詩人自身形象三者融合為一，令人分不出何句寫物，何句寫人，達到出神入化的境界。通篇情感隨意境而變，愈轉愈深，直至最後以"春色三分，二分塵土，一分流水。細看來，不是楊花，點點是離人淚"收尾，既寫傷春之情，又寫思婦幽懷，更寫漂泊之苦，其中多少幽恨怨斷之聲，留待讀者細細品讀，無怪乎王國維在《人間詞話》中讚賞道："詠物之詞，自以東坡《水龍吟》為最工。" 除了上述這幾種風格之外，東坡詞還呈現出其他多種面目，令人歎為觀止。如《卜算子》"缺月掛疏桐"的蘊藉空靈，《水調歌頭》"明月幾時有"的清雄灑脫，《賀新郎》"乳燕飛華屋"的清新綺麗，《定風波》"莫聽穿林打葉聲"的曠達瀟灑，《八聲甘州》"有清風萬里卷潮來"的"韶秀雋潔"，《永遇樂》"明月如霜"的清幽深邃，《浣溪沙》"蔌蔌衣巾落棗花"的樸實素淨，《洞仙歌》"冰肌玉骨"的嫻雅嫵媚......可謂千詞千面，使人讀之不倦。
對於東坡詞中的清新婉約之風，前人給予了很高的評價。賙濟雲："人賞東坡粗豪，吾賞東坡韶秀。韶秀是東坡佳處，粗豪則病也。"夏敬觀則說："東坡詞如春花散空，不著跡象，使柳枝歌之，正如天風海濤之曲，中多幽咽怨斷之音，此其上乘也。若夫激昂排宕、不可一世之概，陳無己所謂：'如教坊雷大使之舞，雖極天下之工，要非本色。'乃其第二乘也。"二人都極力讚賞東坡詞中韶秀婉約的一面，可謂獨具慧眼。雖然文學史長期將蘇軾視為"豪放派"的代表詞人，但從總體上來看，蘇軾的詞風是多樣化的，不可用"豪放"二字簡單概括，當然也不可目之為"婉約"，東坡詞在大多數情況下表現的是一種剛柔並濟的風格，有學者用"清雄"二字評之，似乎更為準確，東坡詞的佳處便在於"化百鍊鋼為繞指柔"，因此能在北宋詞壇上佔有不可替代的地位。
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