从古至今，从中到外，有很多职业已经形态消失，但也有一些职业历久弥新。特务就是其中之一。一说起中情局、摩萨德、军情六处、克格勃都是大名鼎鼎，也是影视剧表演长盛不衰的题材。
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我国古代和民间口语，将特务称为谍、间谍、细作、奸细、暗探、探子等。干这种职业的人，远在春秋战国时期就有了。据《左传》记载：楚国攻彭国时，宣城西山中的罗国派大夫伯嘉当间谍进行侦察；又一次，秦晋交战，晋国抓住了秦国派来的间谍。
重用酷吏：武则天纯熟用特务治国
女皇武则天
武则天以周代唐、以武代李，改朝换代当皇帝后，大臣们竭力反对。她怀疑全国民众尤其是官僚，就大搞特务活动，奖励告密，告密的人可以得到五品官。她重用索元礼、周兴、来俊臣等酷吏，豢养无赖之徒数百人专做告密工作。若要谋害某人，命令党羽在几处同时揭发，让受害人有口难辩，并用著名的请君入瓮等方法逼供。更令人发指的是，来俊臣、周兴还写了一部专讲罗织罪名，角谋斗智的书籍《罗织经》，实际上就是“整人经”，“害人经”，教门徒如何编造罪状，安排情节，描绘细节，陷害无辜的人。这是古代较早的大规模使用特务的史实。
锦衣卫：皇家警察部队
锦衣卫是明朝专门搜集情报机构，前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年（1382年），裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”， 从事侦查、逮捕、审问等活动。也参与收集军情、策反敌将的工作，如在万历朝鲜战争中收集了大量的日军军情。其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。有明一代，锦衣卫一直存在。延续至1661年，南明永历帝的锦衣卫指挥使马吉翔与掌卫事任子信于咒水之难被杀，才正式结束长达290年的历史。清朝入关以后，仿效明朝制度，仍然设立锦衣卫。顺治二年（1645年），改称銮仪卫。清朝的锦衣卫仅存在一年。
锦衣卫
锦衣卫的特务无孔不入，对百官一举一动进行侦察,向皇帝奏报。《明史·宋濂传》记载，有一次，宋濂在家请客喝酒，次日，朱元璋问他昨天喝酒没有？请了那些客？吃些什么菜？宋濂老老实实作了回答。朱元璋笑着说：全对,没有骗我。有一次，朱元璋要杀人，问御史袁凯：我判那人死刑，太子说不杀，你看怎么样？袁凯想了想回答：皇上要杀是执行法律，太子不杀是慈善宽厚。朱元璋听了大怒，骂道：老滑头，两边讨好！袁凯知道大祸来临，于是装疯。朱元璋怀疑是假的，命令用火烧、用钻子，他一直忍着，最后回老家。朱元璋仍不放心，派特务侦探他的动静，看到袁凯在屋侧竹篱笆下蓬头垢面地爬着吃“狗屎”，瞪着眼唱“月儿高高”。探子回报，朱元璋这才相信他真疯了。原来，袁凯早知有人来侦探，用炒面粉拌红糖假作狗屎,救了自己一命。
东厂西厂：太监乱政的邪恶组织
明成祖于永乐十八年（1420年）设立东缉事厂（简称东厂），由亲信宦官担首领。地点位于京师（今北京）东安门之北（一说东华门旁）。东厂为明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，开明朝宦官干政之端。
明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年（1477年）于东厂之外增设西厂，全称“西缉事厂”，与东厂及锦衣卫合称厂卫，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。后因遭反对，被迫撤销。正德元年短暂复开五年后又被撤销。西厂的成员和东厂一样都是由锦衣卫中选拔出来，宪宗钦定西厂所领缇骑（即锦衣卫校尉）的人数要比东厂多一倍，又把东厂与锦衣卫的职权包揽起来，它的职权比东厂和锦衣卫更大。而西厂的职责是侦查民臣的言行，并可以对疑犯进行拘留、用刑，西厂又把监狱以及法庭混为一体，可随意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏请。西厂作为一个短命的特务机构，前后只有两任提督，分别是汪直和谷大用。
还是西厂更硬
西厂成立，本来只是为了替皇帝刺探消息，但汪直为了升官发财，拼命的构置大案、要案，其办案数量之多、速度之快、牵扯人员之众都远远超过了东厂和锦衣卫。西厂在全国布下侦缉网，主要打击对象是京内外官员，一旦怀疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必经由皇帝同意，之后当然就是严刑逼供，争取把案件弄得越大越好。对一般百姓，其一言一行只要稍有不慎，就会被西厂以妖言罪从重处置。西厂仅仅成立5个月，就弄得朝野上下人心惶惶，成化十三年（1477年）五月，内阁大学士商辂及同僚万安、刘珝、刘吉上疏，历数汪直的十大罪状，认为宪宗宠信汪直，致使“人心汹汹，各怀疑虑”; 他们还特别指出，上年七月有妖物伤人，而今的汪直用事，正是妖物出现的应验，要求宪宗革除西厂，废黜汪直，如此才能安天意、回人心。宪宗收到奏章后为之震惊，于是撤销西厂，遣散了西厂的人员。但没有西厂的日子总让宪宗觉得没有安全感，一个奸臣戴缙在得知皇帝心思后，主动上书，大肆吹捧汪直。宪宗大喜，立刻恢复西厂，废与开之间，只相隔一个月。汪直复出后，更加严酷地办案，戴缙也得以升职。在此后的五年里，汪直领导西厂又办下了无数“大案”，将反对自己的朝臣如商辂、项忠等一一剪除，他的权势也达到了极点。但俗话说：“物极必反”，汪直极度膨胀的权力不能不引起皇帝的警觉，在其后的权力角逐中，汪直失败，被调出京城，西厂也随之解散。
到了宪宗的孙子武宗继位后，大太监刘瑾掌权，宦官势力再度兴起，正德元年（1506年），西厂复开，由太监谷大用领导。正德五年，刘瑾倒台，明武宗下令撤销西厂。西厂就这样在历史上永远地消失了。
人们总喜欢比较东厂西厂谁更牛？在前些年拍摄的电影《龙门飞甲》中有一个场景，陈坤扮演的西厂厂公在东厂厂公及一众高手面前说了一段话：东厂管得了的我西厂管，东厂管不了的我西厂也要管。
东厂厂公及一众高手在这句豪横的话前低下头。
雍正皇帝：正大光明用特务
清雍正皇帝是一个用特务侦伺各地官员的高手。状元王殿元，元旦与亲戚朋友们在家玩一种叶子纸牌游戏，忽然发现差一张，也未介意。第二天上朝，雍正问昨天你们千啥了？王殿元老实回答，雍正笑道：没有骗我，是我的好状元。随即从袖中取出一片叶子。
雍正皇帝
进士周人以礼部主事头衔到四川视学(管理教育工作)，礼部给他推荐了个仆人。在四川三年期间，这仆人十分勤快。三年任满，周人骥要回北京复命，这仆人几次告假要先回北京，周人骥说：急什么，我们一道走吧。仆人说：我要先回北京汇报。周人骥惊间怎么回事，仆人说：我是皇上的侍卫，派我来考察你的。这三年你工作得不错，我先回北京向皇上奏报，定有你的好处。周人骥回到北京，得到了雍正的表扬和奖励。
雍正背里用特务监控官员，表面上却一副正人君子样。北京故宫里乾清宫上挂着一块大金匾，上写“正大光明”四个大字。在沈阳清故宫崇政殿上也挂着这样一块大金匾。
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