他一生扮演过180多个女性形象，有人说他是美的创造者，还有人说他就是美的化身，他是造物主精妙无比的杰作。
他就是著名京剧表演艺术家、旦角立派的第一人——梅兰芳。
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梅兰芳一生演出的京剧、昆曲达数百出之多。他第一次登台演出，是在1904年8月17日，当时梅兰芳年仅10岁。
梅兰芳最后一次演出，是在半个世纪之后。1961年5月31日晚上，梅兰芳应中国科学院之邀，率领梅剧团到北京西郊中关村，在中关村中国科学院的礼堂为科学家们演出了《穆桂英挂帅》。
《穆桂英挂帅》成为梅兰芳的最后一出戏，他的人生如戏般落幕。
京剧《穆桂英挂帅》改编自同名豫剧，完稿于1959年5月。主要描写穆桂英退隐二十多年后，因西夏屡屡犯境，宋王又拟起用杨门女将。但穆桂英深憾于朝廷对杨家将的寡恩薄义，不愿挂帅出征，经佘太君劝导，勉以国事为重，重新燃起她一腔报国热情，乃毅然誓师挂帅，慷慨出征的故事。
“老太君她还有当年的勇，穆桂英我就无有了当年的威风？我不挂帅谁挂帅，我不领兵谁领兵！”充满了惊天动地、苍凉悲壮的浓重色彩！
《穆桂英挂帅》的剧本改编由陆静岩、袁韵宜两位女编剧执笔，由著名导演郑亦秋执导，徐兰沅设计唱腔，除梅兰芳主演穆桂英外，还有李少春、袁世海、李和曾、李金泉、梅葆玥、梅葆玖、夏永泉、杨秋玲等名角、新秀加盟，阵容十分坚挺。
1959年5月25日，《穆桂英挂帅》在北京人民剧场首演，同年10月又作为国庆10周年的献礼剧目在京公演。
这个戏以其激励人心的思想内容和近乎完美的艺术表现，赢得了专家和广大观众的一致好评和社会各界的强烈反响。著名旦角演员于连泉在《老当益壮》的文章中说：“梅先生的艺术已经到了炉火纯青的地步，六十多岁的人了，还是嗓子是嗓子，扮相是扮相，腰腿灵活，身上，脸上，一招一式，坦坦然然，水袖清清楚楚，跑起圆场来，脚下轻、稳、快，叫人看了舒服松心，确实难能可贵。”
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而梅兰芳对于穆桂英这个角色也有着很深的感情，早在四十多年前，梅兰芳就演过穆桂英青年时代的一段恋爱故事的戏——《穆柯寨》。
1913年，梅兰芳在上海丹桂第一台“压台”演出了他的刀马旦戏代表作——《穆柯寨》。《穆柯寨》讲的是北宋杨家将征讨天门阵过程中，攻打穆柯寨，杨宗保与寨主之女穆桂英相识、相恋、私定终身的故事。
梅兰芳在上海演出前后共45天，这位来自北京的第一青衣给上海观众留下了极为深刻的印象，上海观众不仅由此认识梅兰芳，更倾倒于他的扮相、嗓音、身段和他的唱念做打。
年轻的梅兰芳在上海不炮而红。
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谁也没有想到，北京西郊中关村中国科学院礼堂的这次演出，成为梅兰芳一生的最后一次演出。
从1960年开始梅兰芳经常感觉到左胸疼痛。再过一年，疼痛加剧。演完这场《穆桂英挂帅》，他被确诊患有心脏病。
《穆桂英挂帅》无疑是梅兰芳四十年舞台生活的集中表演，是其老年的代表作。
郭沫若先生看过此剧后也激动地写道：
“你把穆桂英真正演活了，大家都为你的高度优美的艺术风格而感到鼓舞，感到忘我的虔诚，感到陶醉。中关村科学院的礼堂实在太小了，但有你在台上演出，使那小小的礼堂成为无限大的宇宙。在那儿真是充满了光辉，充满了愉乐，充满了肃静，充满了自豪，充满了生命，充满了美。真的，我们的民族有了你这个儿子，我们的党有了你这个儿子，难道不足以使人们自豪吗？不足以使人们高度地自豪吗？”
1961年8月8日，梅兰芳逝世，享年67岁。一代大师离去，伴随着那个时代，而他们留下的巨作，值得我们研究学习。
“梅派艺术”是京剧发展史上的一座丰碑。在过去近一个世纪里，关于梅兰芳有着太多的传说，他的故事被许多电影文学作品和纪录片一次又一次地讲述。
梅兰芳先生生前曾经给年轻一代留下寄语，其中几句话，言语朴实、真挚却充满睿智，意味深长，恰可概括他自己的一生：
“热爱你的工作，老老实实地从事学习，努力艺术实践，不断地劳动不断地锻炼，不断地创造，不断地虚心接受群众的意见，严格地进行自我批评，为着人民，为着祖国的灿烂美好的未来，贡献出我们地一切！”
今天，我们正享受着一代代艺术家们带给我们的这个灿烂美好的未来。
