在臺灣嘉義縣的東面，有一座海拔三千多米的高山，名叫阿里山。山上生長著大片的原始森林，臺灣三寶（大米、甘蔗和樟樹）之一的樟樹大部分生長在這裡。這兒，一年四季花香鳥語，是臺灣有名的遊覽勝地。特別引人注目的是半山腰上的一棵參天的大檜樹。據說，這棵檜樹已經有三千年的樹齡了，所以人們都管它叫“神木”。
可是從前的阿里山渾身上下不長一棵樹、一棵草、一朵花，所以又叫它禿山。那麼，這座禿山是怎樣有了樹木和花草呢 又為什麼改名叫阿里山呢？當地有這樣一個傳說。
從前，在這座禿山北面的一個溝岔上，住著一個以打獵為生的小夥子，名叫阿里。有一天，阿里到北山坡上去打獵，突然，看見山下有一隻吊睛猛虎，正在追趕兩個採花姑娘。阿里急忙從山坡上跑下來，一下跳到老虎的背上，手起刀落，只聽 咔嚓 一聲，老虎的腦袋被砍落在地，順著山坡滾了下去。兩個採花姑娘得救了。
當他剛要回北山坡上打獵時，又見從天上落下來一個手持龍頭柺杖的白鬍子老人，老人一邊笑，一邊拽著兩個姑娘的胳膊往南山坡上拉。阿里是個見義勇為的好小夥，他見這兩個姑娘剛脫離虎口，又遭到這壞老頭的調戲，心中燃起陣陣怒火。他大喝一聲：“住手！”便一個箭步衝到那個壞老頭的面前，奪下他的龍頭柺杖，狠狠地照著老頭的前額打了一下。那老頭痛得大叫一聲，放開那兩個姑娘，再看他的前額起了一個很大的疙瘩。他一甩袖子，向空中飛去，一轉眼，就不見了。
沒過多久，晴天響起了雷聲，那雷聲由遠而近，越來越響，只見那兩個採花姑娘嚇得渾身亂顫，她們焦急地說：“這下可糟了，這下糟了！”
阿里奇怪地問：“這是怎麼回事？”
兩個姑娘說：“我倆本是天宮裡的仙女，聽說臺灣島景色怡人，就偷偷來到這裡。不想，遇見了惡虎，多虧你救了我倆的性命。誰知，由於貪戀這裡的美景，誤了回去的時辰。玉帝派老壽星下來捉拿我倆迴天宮治罪。我們懼怕玉帝的刑法，不願意迴天宮。正在老壽星拉我們的時候，你就跑過來把他打跑了。他把這件事告訴了玉帝，玉帝震怒，下令讓雷神用雷火將這一帶的生靈全部燒死。”
阿里聽她倆這麼一說，大吃了一驚，沒想到自己做好事反而給這一帶的生靈帶來了大災難，於是焦急地說：“難道就沒有什麼辦法，搭救這一帶的生靈嗎？”
兩個仙女說：“有倒是有，不過要有一個肯於犧牲自己性命的人，跑到南面那座禿山頂上，把雷火引開，使雷火不能蔓延，才能保住這一帶的生靈。阿哥你趕緊躲到安全的地方去吧，我倆這就到禿山頂上去引雷火。”
阿里搖著頭說：“不，老壽星是我打的，禍是我惹的，怎麼能讓你們去呢？還是讓我去引雷火吧！”說罷，他就拿起那根龍頭柺杖，急忙向南邊的那座禿山上跑去。不大一會兒，他就登上了禿山的山項。他仰起頭來，朝著天空高聲喊道：“雷神噢！老壽星是我阿里打的，那兩個仙女是我阿里放的，禍是我阿里惹的，這一切都是我一手造成的，與他人毫無關係。你那雷火，朝我阿里身上擊吧！”
這時，雷神正好來到禿山上空。他舉起雷鑽和閃錘，只聽“轟隆”一聲響，一個沉雷，一下子把阿里的身體擊個粉碎，雷火在禿山項上燃燒起來。雷神見火著起來了，轉身到天宮交差去了。因為這座山上光禿禿的，沒有樹木和花草，雷火還沒燃燒到半山腰，就自己熄滅了。
阿里雖然被雷火擊死了，但他死後不久，這座禿山的漫山遍野卻長出了一片片的樹木。人們都說，這些樹木，是阿里被雷火擊碎了的皮肉和頭髮變成的。那棵神木呢？據說就是老壽星的那根龍頭柺杖所變成的。那兩個仙女，見到這種情景，深受感動，她們核計了一下說：“阿里阿哥是為我倆和大夥而死的，他死後，皮肉頭髮都變成了樹木，為人們造福。我們倆就變成花草，好給阿里阿哥做伴，也為人們造福。”
從此以後 這座一無所有的禿山有了樹木和花草，漫山遍野，樹木鬱鬱蔥蔥，花草飄香。人們為了紀念這個捨己為人的好後生，就把這座山改名叫阿里山。
