16世紀是歐洲的新時代，是歐洲探索海洋對外殖民擴張的大航海時代，是歐洲崛起的起點。在這個世紀裡，西班牙是歐洲最強大的國家。在內，西班牙與神聖羅馬帝國組建的哈布斯堡帝國稱霸歐洲大陸，在外，西班牙殖民美洲、東南亞、非洲，建立了世界歷史上的第一個日不落帝國。
縱觀整個16世紀，西班牙帝國雖然在意大利戰爭中打敗了法國稱霸歐洲，但在八十年年戰爭中卻沒能阻止荷蘭獨立。從崛起再到相對衰弱，西班牙經歷了一個拋物線般的帝國命運，但即使荷蘭脫離了西班牙而獨立，但本世紀的西班牙依舊是無可爭議的歐洲王者，可以與亞洲三大帝國並列。此外，本世紀，葡萄牙帝國亦孜孜不倦的在海外擴張著領土，全球出擊橫跨世界五大洲，建立起了又一個僅次於西班牙帝國的超級葡萄牙殖民帝國。不過，到了1580年，葡萄牙帝國就衰弱了，被西班牙帝國給吞併了，隨後被統治了有60年之久。
而在亞洲，從西到東，奧斯曼帝國、莫臥兒帝國、大明王朝是本世紀並立的三大超級強國。16世紀是奧斯曼帝國巔峰的世紀，奧斯曼帝國的對外擴張全面開花結果。向東，奧斯曼帝國打敗了波斯薩非王朝取得了美索不達米亞平原以及阿塞拜疆地區並掌控了波斯灣；向南，奧斯曼帝國挺進阿拉伯半島侵佔了也門、巴林等地區；向非洲地區，奧斯曼帝國吞併了埃及的馬穆魯克王朝，一路向北非擴張吞併了阿爾及利亞、突尼斯、利比亞等地區，並且掌控了地中海東部的大部分地區；
在東非方向，奧斯曼帝國征服了紅海沿岸的厄立特里亞與索馬里地區；向歐洲方向，奧斯曼帝國已擴張到了匈牙利和羅馬尼亞地區，兵鋒直指維也納。此外，奧斯曼帝國強大的海軍還多次打敗了西班牙和葡萄牙帝國，海上勢力一度擴張到了東南亞的馬六甲地區。16世紀下半葉，奧斯曼帝國還一度想著向東北方向擴張征服俄國，但該計劃被俄國給挫敗了。不過毋庸置疑，16世紀的奧斯曼帝國是令人聞風喪膽的。
在南亞，16世紀是莫臥兒帝國崛起的一個世紀，尤其是16世紀下半葉，在阿克巴大帝的在位時期，莫臥兒帝國強勢崛起，帝國的版圖面積大幅度擴張，幾乎佔有了整個南亞次大陸地區，為下一個世紀的莫臥兒帝國奠定下了強盛的基礎。最後，在東亞的華夏大地上，16世紀是大明王朝比較動盪的一個世紀，各種內憂外患顯現。16世紀下半葉，明朝的隆萬革新一度讓明朝有了中興氣象，但怎奈革新遭遇中斷，改革時間太短，未能有效地解決了大明王朝的各種朝政弊端。本世紀的大明王朝國力較強尚能維持國家整體上的穩定，但到了17世紀，大明王朝最終還是因為這些嚴重的朝政問題，而不可避免得走向了滅亡的道路。
不過，總的來說，16世紀的世界大國格局就是西班牙帝國、葡萄牙帝國、奧斯曼帝國、莫臥兒帝國以及大明王朝歐亞五大帝國並立的局面。
