张小敬是一个侠义英雄，剧中担任起了了拯救老百姓生命的重任，他强悍聪明，讲义气，却身负血案，变成了死囚，许多网友都对张小敬的历史原型感到好奇，因为剧中很多人物都能在历史上找到原型，唯独身为主角的张小敬的原型最模糊，其实张小敬能从一个无名小卒一跃而成为不良帅就是因为他立下了极大的战功，他真正的原型要从一个十三英雄归玉门的传奇讲起。
公元74年，东汉重新设立西域都护府，任命耿恭为戊已校尉率数百人驻守车师国的金蒲城，这里是天山通往北匈奴咽喉要地，可以防备匈奴侵入西域北道，谁知汉朝大军刚撤走匈奴人就来了，两万匈奴大军把个小城围得水泄不通，耿恭临危不惧，并且想到了攻心战，他和城头的将士们对着匈奴人大喊着：汉家箭神，其中疮者必有异，意思是说：咱们大汉的箭可不一般，一旦射中则生不如死。可是匈奴人既野蛮又凶悍哪会把这些话放在眼里，于是拼命攻城，耿恭便让手下在箭头上涂了毒药，对着城墙下黑压压的匈奴大军射去，匈奴人一被射中，伤口剧痛无比，继而引发溃烂，连续几日攻城下来不但毫无寸进反而出现大批伤亡，伤员一到晚上伤口疼痛不止，整个军营都是哀嚎声，匈奴人极为郁闷，更没想到的是，才几百人的守军竟然敢对他们大军夜袭。
那一夜暴风雨来临，耿恭觉得才几百人守着这个城完全不是办法，不如趁着匈奴人士气低落的时候，而且防备不严的时候冒险去劫营，还有成功的可能，于是耿恭组织起敢死队，在夜黑风高的时候突然杀入敌营，匈奴人毫无防备之心被打了个措手不及，被敢死队打得混乱不堪，吓得匈奴人连夜逃跑了，可惜耿恭部队太少无法追击扩大战果，而且在这几天里也是损耗严重，如果匈奴回头打过来，那是万万守不住了，于是趁着这个机会他把所有人都转移到疏勒城，这座城是当年是汉军修建的一个要塞，依山傍水，地势险要，可以久守，可他没有想到的是，此时汉明帝刚驾崩大汉根本无暇发兵。
匈奴大军一下子把疏勒城围困住了，匈奴人想到两万大军被一百多人赶跑匈奴人就火大，攻城也越来越残酷，可惜匈奴虽然占进上风可就是攻不下来，不得已只能改变策略，于是把河流上游给截断，导致城中再无可用之水，一连数日将士们喉咙口干，渴得受不了，只能布把马粪裹住，榨出汁水来喝，同时耿恭也在下令打井取水，可打到十五丈深仍不见水，就在所有人快要绝望的时候，耿恭带头下拜祈祷上苍，不知道是否上苍也在怜悯这些精忠报国的战士，就在这时原本干枯的井底突然喷出飞泉，众将士激动得大叫万岁。
围城仍在继续，就在将士们拼命守城时外面却传来汉明帝驾崩与车师国叛变的噩耗，此时的大汉上层混乱，根本无暇发兵，在援兵无望的情况下，汉军依然宁死不降，匈奴大军与车师军联合攻城，汉军也是强大得可怕，在这种情况下依然坚守住了，一连围了几个月匈奴人也累得精疲力竭，却还是没能攻下疏勒城，而此时的城中早就吃光了粮食，没有吃的就没有力气，无奈之下只能把弓弩上用动物筋腱做的弦和盔甲上的皮革等都拿来煮了吃，在这等坚苦的生活下战士们一个个地死去，活着的战士默默地接过死去战友的武器坚持守下去。
匈奴再次派来使者招降，他们幻想着陷入绝地的汉军能投降，耿恭干脆把使者吊到城头，当着匈奴大军的面一刀砍了，然后用火烤熟，匈奴人惊呆了，耿恭这样做是把所有退路都断了，他们已经没想活着离开这座疏勒城了，汉军的决心超出匈奴人的想象，后来岳飞在满江红里写道：“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”的典故就取材于此。
匈奴招降不了只能再次攻城，城里的战士越来越少，但他们还在坚持，每一个攻上城来的敌人都被砍成死人然后再推到城下，然而他们也坚持不了多久了，没有粮食他们最终只能饿死，唯一的希望是之前派出去寻找援军的战友能够发生奇迹。
此时万里之外的东汉首都洛阳也在讨论着要不要救援的问题，以司空第五伦为首他们反对出兵，理由是距离太远，等援军赶到的时候，他们早就死完了，救援也就没有了意义，反而浪费粮草，对于如此没有血性的行为司徒鲍昱坚定地跳了出来高声叫道：“今使人于危难之地，急而弃之，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣。此际若不救之，匈奴如复犯塞为寇，陛下将何以使将？”这话的意思是说，将士在外远征而陷入危难之际，我们不去救他们，对外是纵容了残暴的蛮夷，对内是伤了那些忠臣良将的心。现在要是不救他们，以后匈奴再卷土重来，谁还为大汉效命？
汉章帝刚登基，人又年轻很有血性，也不管此时朝局混乱，在充分了解此事的来龙去脉之后，听取司徒鲍昱的意见下令张掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善国军队共计七千人立即出击迎救大汉勇士。公元76年正月七千援军赶到柳中城大破匈奴联军，斩首三千八百人，匈奴逃跑车师国复降，
此时柳中城与疏勒城还有数百里的路程，中间还有天山横亘，这条路极为难走，要不要救天山以北的耿恭，大家又吵起来了，最后范羌坚持要去救，因为他就是耿恭派出来求援的兄弟，其余将领都不愿意去救了，他们认为疏勒城早就被攻下，去了也白去，于是范羌争取到了二千士兵与他一同前往救耿恭。当时天气极为寒冷，在这种天气下即便是气血方刚的热血男儿也是有些坚持不住了，只是他们都下定决心要去拯救生死相依的袍泽才挺了过来，在连续急行军后终于赶到了疏勒城。
汉军来得太快，匈奴人又长期攻不下士气已挫，再加上没有任何防备被汉军大败，范羌没有追击逃跑的匈奴人，在看到疏勒城没有陷落的时候心里早就泪流满面，在把匈奴赶跑后顺利地进入了疏勒城，里面只剩下二十六人了，个个都是衣衫褴褛，形容枯槁，身上伤痕累累，双目疲惫不堪，但手里依然牢牢攥着自己的武器，见到来援的兄弟又眼中再次有了神采。耿恭深吸了一口气说：“我们没有给大汉丢脸，我们守住了疏勒城”此言一出众将士再也忍不住潸然泪下。
在成功会师后范羌就接着这仅存的二十六位战士回家，不料匈奴对耿恭太恨了，居然再次组织兵马前来追击，汉军只能且战且退，但一路上的奔波还是让这剩余的二十六人再次减员，当一路退回玉门关时，他们终于安全了，但二十六勇士中只有十三人还活着，当时驻守玉门关的中郎将郑众在听到这十三人的事绩后，感动不已，亲自为他们沐浴更衣，并上疏为十三位勇士请功。
十三位勇士的经历比张小敬在烽燧堡之战中更加惨烈，但剧中的烽燧堡之战在历史上并没有记载，所以张小敬的原型极有可能就是这十三勇士之一。
