“世家”一詞本義來源“王侯開國，子孫世襲”。《孟子·滕文公下》：“仲子，齊之世家也。”最初，是指跟著君主打江山的一群王侯后人，這自然就會在權力的分配上，互不相讓。
當然，“世家”在後來泛指門第高貴，世代沿襲的大家族。在幾千年的王朝時代，世家的力量，有時可以左右王朝的命運，自然，皇權和他們的角力也從沒停止過。
其實，最早的世家，得感謝周朝天子的一路封侯。春秋時期，出現了晉國六卿，趙氏、韓氏、魏氏、智氏、範氏、中行氏。其中，韓趙魏最終打敗智氏，晉被韓、趙、魏三家分了，入選《史記》世家之列。之後，嬴政一統天下，就開始加強中央集權。
若要論那時的世家，李斯和蒙恬所代表的兩大家族自然上榜，但他們都是“外來人口”。本地人是王翦所代表的王家，當時被嬴政尊為太師。還有一個馮家，馮去疾曾為右丞相，這兩個家族的勢力，其實都在李家之上。當然，他們在嬴政在位時，都還算太平。胡亥一上位，這四家都基本沒落了。不是胡亥真心想整他們，而是身邊的趙高，為了專權，借皇帝之手，除去了勁敵。
所以，不要以為，世家真的就是“世世代代”。嬴政收拾了六國，也基本將一些舊的世家都給收拾得乾淨了。後來，劉邦建立的西漢，期間出現的隴西李家，確切來說，應該是從秦開始發跡。先是李信很得嬴政信任，再到後來的李廣、李敢、李陵，成了歷史上著名的武將世家。
當然，建立唐朝的李家，也是這個士家的後人。他們為何可以保持“活力”？原因不難得出，當時的大環境需要武將，且官員選拔都是舉薦制。而這些大家族，通過聯姻的方式，將他們都綁在了一起。所以，在和皇權的“鬥爭”中，除非有嚴重的政治動盪，否則大家都會安好。
也正是從唐朝開始，皇家想擺脫世家對皇帝的“影響”，就出現了科舉制。當然，科舉制的真正開創年代，還一直有爭議，有說是隋朝。但不可否定的是，科舉制在唐朝得到了完善。由此，從官員的選拔上，皇帝可以選用自己喜歡的人，使得他們都成了“天子門生”，自然會站在皇帝一邊，進而削弱了士族在朝堂的發言權，限制了他們對國事的“指指點點”。
當然，世家肯定要反擊。於是，從唐朝開始，朝廷就出現了一個有趣現象——“黨爭”。其實，不要想當然這就是簡單的派系抱團，他們背後的力量，就是王公貴族和布衣。雖然，很多時候，他們的權鬥都影響了國家的命運，但皇帝依舊是在看戲。因為，只有這樣，他才能擁有更多的統治權。不過，到了乾隆執政時期，基本就停止了。
可以說，從嬴政時期就開始了權力向皇權集中，而以後的朝代更是強化皇權，但當時，大多是從朝廷的機構設置上來達到權力集中，效果是時好時壞。
之後，明朝的開國皇帝朱元璋對此有所認識，宰相這個職位分權嚴重，便將其給廢除了。但後來的內閣制，卻還是搶到了權力。於是，士族和布衣族重新開始爭奪這個職位。但是，不管這樣，皇帝都不會選擇孤軍奮戰，而是尋找能利用之人。最終，在皇帝感到無力的時候，宦官成了他們的最佳選擇。比如：明朝時期的東林黨人與魏忠賢等官宦的權鬥。
到了清朝時期，雖是沿襲了明朝的官僚結構設置，但是，康熙皇帝卻看得很是清楚，只有自己掌握了國家的“秘密”，才能真正握住這個大權。於是，就有了南書房，管你是貴戚還是平民，只要入了康熙的眼，就是重臣。到了雍正時期，則是軍機處。雖然，皇權很是集中，但是，大家還是要爭位。所以，那時的“派鬥”，就是滿族貴族和漢族的讀書人。
於是，乾隆不願意了。
其實，從康熙開始，清代就開啟了駭人的“文字獄”，一種說法是打壓漢文化，有其存在的道理，但統治者的任何一個舉動，都始終離不開“統治”二字。當時，除了消滅民間的“反清”論調，更多的則是剷除潛在的政治敵人。
所以，到了乾隆時期，先是將“派鬥”瓦解，同時，將“文字獄”推向極點，致使不少讀書人含怨而死。在這期間，遭受牽連的大家族太多，如：長洲申氏、太倉王氏、海寧陳氏、查氏等。之所以如此，主要在於皇帝害怕這些世家的力量集結，只得靠如此手段先將其掐滅。
估計是太多王朝的覆滅，讓他們害怕看到一個大家族的興隆。即使被傳為美談的“杯酒釋兵權”也是以皇帝的武力作為後盾，並非哥們義氣的結果。為此，有人將中國古代士族和國外同期的貴族相比，覺得很是類似。其實，如果是周朝的士族，倒是可以一比，後來的卻是無法相比的。
試想，國外的貴族可以自己養兵，中國可以嗎？連藩王都不能領兵，何況是世家呢？
可見，中國的王朝君主們，從思想上、制度上、“法治”上，一步步實現了真正的專政。
參考資料：
【《孟子·滕文公下》、《史記·卷六·秦始皇本紀第六》、《清史稿·卷十·高宗本紀一》、《清代的中央首輔機構》】
