宋太祖，名趙匡胤。是宋朝的開國皇帝。927年出生，976年病死，在世49年。960年，34歲登基，當了皇帝。在位近16年。他是一個很有作為的皇帝。
宋太祖皇位的取得，有其特殊性。他的皇位，不是繼承得來的，也不是起義奪來的，而是異姓發動政變搶來的。這個政變就是歷史上有名的“陳橋兵變”。趙匡胤原為五代時後周的一位重臣，握有朝廷的軍政大權。後周世宗死，7歲的小兒即位。第二年，國都開封傳言，北方契丹犯邊。大將軍趙匡胤得旨，親率大兵出城禦敵。大軍走到開封東北40裡的陳橋驛就停下了，當晚駐紮在這裡。經過他的周密籌劃，第二天，官兵在他身上加披象徵皇帝的黃袍，一律推舉他為皇帝。他就這樣當了皇帝。“陳橋兵變”是不流血的兵變。其本身無所謂對錯，主要是看宋太祖的所作所為，是否有利於歷史的發展。
宋太祖的最大的歷史貢獻，就是結束了自安史之亂以來，200多年的分裂割據的局面。從而，實現了全國的大一統。這是民心所向，眾望所歸。為了實現全國統一，他高瞻遠矚，採取了很多有力的措施。
為了加強中央集權，他不動聲色地玩了一個“杯酒釋兵權”的把戲。
這要從唐朝的藩鎮割據說起。而藩鎮的出現，與節度使的設置有關。唐朝先在沿邊地區設立節度使。節度使的權限很大，總攬各州的軍政大權。安史之亂以後，唐朝對投降的叛亂分子，立即授以節度使名號，仍令其照舊統領舊部、就地。他們的屬地逐漸變成了一個個小獨立王國，被稱作藩鎮。
藩鎮權勢漸大，不聽中央指揮，各自獨立。這就是“藩鎮割據”。“藩鎮割據”是從唐代宗時[762年]開始的。自此以後，中國陷入了長達200多年的分裂局面。這種分裂局面，都是節度使專權，從而導致藩鎮割據造成的。趙匡胤即位之後，曾同政治家趙普談了一次話。他虛心地問道，我想平定天下長久不息的戰亂，你有什麼好辦法嗎？趙普誠懇地回答，有一個好辦法，就是對方鎮的節度使，逐漸削奪他們的權力，限制他們的錢糧，收回他們的精兵。真是聽君一席話，勝讀十年書。宋太祖豁然開朗。
“杯酒釋兵權”，就是他實施的第一個步驟。有一天，他專門宴請幾位重臣。酒酣耳熱之際，他說道，人生在世，無非是享受榮華富貴，並使子孫過上好日子。你們何不交出兵權，購置田宅，飲酒作樂，安度晚年呢？大臣們一聽，全都明白了。第二天，他們就都老老實實地交出了兵權。宋太祖授給他們有職無權的高官，讓他們在酒池肉林中度日。就這樣，宋太祖不費一刀一槍，就收回了兵權。
為了使軍權高度集中，宋太祖又創造了行之有效的“更戍法”。所謂“更戍法”，就是中央的禁軍，要按期輪流到各地戍守。將領也要經常調換，使“兵無常帥，帥無常兵”。這就造成了“兵無常將，將無常兵”的局面。將兵之間生疏，有利於防止軍隊叛變。歷史證明，這一方法，是防止軍閥割據的成功舉措。
宋太祖又針對當時的周邊形勢，提出了“先南後北”的統一全國的戰略方針。南，指的是荊湖、後蜀、南漢、南唐等割據政權。趙匡胤對他們採取了剛柔相濟、軟硬兼施的政策，收到了顯著的效果。他實施各個擊破的策略，迅速地滅掉了幾個小朝廷，實現了南方一統。而對投降的國主，一律封以有名無實的高官，使他們享受榮華富貴。而換來的卻是國家的統一，社會的安定。
宋太祖也是一個善於納諫的皇帝。有一次，有一個臣子立了大功，應予提拔，授給官職。但是，趙匡胤就是看不上他，不同意給他升官。直言敢諫的大臣趙普上奏，請皇帝批准給該人升官。宋太祖想，你啥事都管，這次我就是不答應你。看你怎麼辦。他帶點挑釁意味地對趙普說，我就是不想給他升官，有法你想去！趙普不急不躁地答道，刑，是用來治罪的；賞，是用來獎功的。這是古今的道理。況且，刑罰是國家的刑罰，不是陛下你個人的刑罰。怎麼能從個人的喜怒出發，想怎樣就怎樣呢！
這就是說，陛下你應該講原則，不要耍小孩子脾氣。一席話，說的宋太祖自知理虧，但奈於情面，他一言沒發，站起來就回宮了。可是，固執的趙普卻緊追不捨。宋太祖入宮，他就立在門外等候。出以公心的趙普，很有你不批准，今天就不善罷甘休之意。宋太祖一看，也沒有辦法，是自己不對，就批准了他的要求。
宋太祖終於實現了全國統一的願望。他經過了16年艱苦的南征北戰，才結束了從安史之亂到十國紛爭的200餘年的割據局面。這是他對中國多民族國家的一個重要貢獻。
