談到《儒林外史》，先想到的一定是范進和嚴監生了，《范進中舉》和《兩莖燈草》也成了我們最熟知的語文教材選篇。
近來草讀原著，瞭解到此書從元末明初寫起一直寫到明萬曆四十四年，前後歷時約二百四十八年，前後歷經一個朝代的興衰。全書56回中共出現了370個人物，人物涉及各個階層，特別是描寫了深受八股取士制度毒害的儒生形象，是開長篇諷刺小說之先河的第一部書。魯迅先生在《中國小說史略》中評論：“迨吳敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指摘時弊，機鋒所向，尤在士林。其文又戚而能諧，婉而多諷，於是說部中乃始有足稱諷刺之書。”至今看來，仍是最準確、最切中肯的。
卷首詞：“人生南北多歧路，將相神仙，也要凡人做。百代興亡朝復幕，江風吹倒前朝樹。功名富貴無憑據，費勁心情，總把流光誤。濁酒三杯沉醉去，水流花謝知何處？”大意說：“人生富貴功名，是身外之物；但世人一見了功名便舍著性命去求他。及至到手之後，味同嚼蠟。自古及今，那一個是看的破的？”作者不僅藉此詞抒發了對歷史興亡、對人生得失的感慨，還引出了第一位出場人物——王冕，一個嶔崎磊落的人。
王冕出現在第一回“說楔子鋪陳大義 借名流隱括全文”中，歷史上確有其人，王冕為元代著名畫家、詩人，生於浙江諸暨，幼年替人放牛，自學成才，拒絕出仕，隱逸深山。一生喜好梅花，種梅、詠梅、專攻畫梅，所畫梅花花密枝繁，健勁有力，生機盎然，尤善用胭脂作沒骨體，別具風格，並有傳世名句：“不要人誇顏色好，只留清氣滿乾坤。”作者將王冕作為自己理想的楷模和臧否人物的標準，並借王冕之口：“這個法定的不好，將來讀書人既有此一條榮身之路，把那行文出處都看得輕了。”對當時禮部議定“三年一科，用《五經》、《四書》、八股文” 的取士之法進行了批判。
由此引出了“一代文人有厄”的諸位儒生們，如腐儒典型——周進、范進，貪官汙吏典型——湯奉、王惠，八股迷典型——馬靜、魯編修，正面典型——王冕、杜少卿，人性扭曲典型——嚴監生等；以及自律知足，且富仗義的市井平民們，如鮑文卿，卜老爹、鄒老爹，鳳四老爹等。在市井普通人身上表達了吳先生對人世的溫情和希望。相反，對於衣冠中人，作者的態度卻多諷刺和揶揄。
總之，作者吳敬梓喜歡的人，是襟懷淡泊的，引導人們相信和追求人性中美好的東西。人性包括趨利或叫逐利，這是正常的，但正常的人性之中還有自律知足的成分，關鍵是能夠適可而止，不要演變成為貪婪，不要成為唯利是圖的異化的人性。小說的可貴，就是去揭示和批判人性之中醜惡的東西，引導人們思考人性，任何時代，都不能少了這種批判和反思。
李每文
