本篇講的是魏其侯竇嬰和武安侯田蚡之間相互打壓的故事。這兩個人身份特殊，都是外戚。這也意味著不僅僅是外戚之間的互相傾軋、殘殺的故事，更是代表他們背後所依靠的統治力量之間的較量。竇嬰是竇太后一族的，田蚡是王皇后一族的，所以就是竇太后和王皇后（王太后）之間，景帝和竇太后之間，到後來武帝劉徹剛即位之時武帝和竇太后之間，武帝和王太后之間的權力爭奪等。竇嬰和田蚡之間不是單純的私人恩怨，因為其身份立場的不同，每一次衝突都可能演變為集團力量間的博弈。
魏其侯竇嬰是孝文帝皇后竇氏的堂兄弟，當時的觀津人，也就是今天的河北人。他喜好結交賓客。因為竇氏受到文帝寵愛，竇氏兄弟也逐漸入朝為官。孝文帝時期，竇嬰是諸侯王吳王劉濞的相國。景帝剛即位時，竇嬰被任命為詹事，主管皇后、太子宮中的事務。但如果說竇嬰完全是憑藉竇太后官才做得越來越大，也不對。
一是因為竇嬰和竇太后雖都處於竇氏集團，但二人也有矛盾。比如竇太后很寵愛小兒子梁孝王劉武，兄景帝酒後失言：要把帝位傳給劉武。竇太后就覺得很高興，而完全不考慮可能出現的後世子孫爭位的亂局。這是隻有竇嬰上前制止。由此竇嬰和竇太后之間就有了矛盾，竇嬰稱病被免職，竇太后還把他出入皇宮的通行證給沒收了，看來是真的不打算讓他在朝堂上混了。
二是竇嬰的再次崛起完全是憑藉自己的能力。吳楚七國之亂，竇嬰被封為大將軍。成功平叛後，竇嬰又因為軍功被封為魏其侯，遊士賓客都爭相歸到其門下。這時期應該是竇嬰的全盛期，此時朝廷上景帝只倚仗條侯周勃和魏其侯竇嬰。
及至後來竇嬰推崇儒術治理國家，“隆推儒術，貶道家言”，等於是公開和竇太后叫板。竇太后大怒，免去其丞相的職位。按說竇嬰和竇太后是一夥的，他們的利益訴求應該是一致的。為什麼竇嬰在竇氏一族中顯得另類呢？竇嬰明顯不是故意要和竇太后過不去，如果竇氏一族的利益遭到損害，竇嬰也一定會站出來維護。那唯一的解釋就是竇嬰很耿直，同時國家的利益高於個人小集團利益。
景帝四年，劉榮被立為太子，史稱慄太子，竇嬰是其老師。景帝七年，慄太子被廢。竇嬰多次為廢太子說話，希望景帝改變主意，甚至為此稱病隱居罷工抗議。這樣竇嬰和景帝間就有了嫌隙。後來竇嬰回到朝堂，景帝仍不重用，倒是竇太后念在同屬一族，多次在景帝面前說竇嬰的好話，但景帝認定竇嬰這個人自大輕率，不穩重，不適合做丞相。這應該是為慄太子求情的後遺症，也顯示竇太后和景帝間的權力爭奪戰。
景帝后來立了劉徹為太子，王皇后一族的勢力也漸漸興起。竇嬰挺廢太子劉榮，無形中和王氏一族形成了對立。劉徹即位成為武帝后，竇太后還健在，王皇后變為王太后，竇太后和王太后之間又是一場權力拉鋸戰。
