提起中國的古代王朝，人們莫不如數家珍，而這其中的大一統王朝更是屈指可數。在這屈指可數的大一統王朝裡，元朝的疆域最大，疆域面積巔峰時期約為：1372萬平方公里。排在第二的就是清朝，疆域面積巔峰時期約為：1316萬平方公里（嘉慶二十五年/道光元年）。
是的，清朝疆域遼闊，領土面積可排第二，然而不知道您發現了嗎？清朝領土的巔峰時期是在嘉慶和道光年間，此時距離清朝建立已經快200年的歷史，也就是說這之前的疆域並沒有這麼大，甚至只有巔峰時期的一半，而這種狀態持續了清朝的大部分時間，這樣就不得不說到準噶爾部落。對，就是康熙王朝裡的噶爾丹的準噶爾部落。
清朝和中國歷史上的其它王朝一樣，它的國土一直都是一點一點增長的。是經過了一百多年時間的開疆拓土，才有了上面那張版圖。清朝剛剛入關的時候國土面積並不大。甚至在準噶爾汗國鼎盛的 時候，清朝的疆域只有東北和內地這兩個地方。
1678年，噶爾丹出兵南疆，佔領葉爾羌汗國。1716年，準噶爾部出兵西藏，佔領拉薩。1718年，清朝由青海出兵入藏，全軍覆沒。1720年，清朝第二次出兵，趕走準噶爾軍。1755年，清朝乾隆皇帝趁準噶爾內亂之機出兵進佔伊犁、擊潰達瓦齊軍，並於1757年平定阿睦爾撒納的叛亂，1760年冬天，準噶爾汗國滅亡。
清國的國力峰值出現在乾隆中期，確切地說今天的中國疆域脫胎於此時的大清，從此以後基本上一直在做減法了，中華五千年古國，其中核心部分雖歷經分分合合但大抵固化為長城以南、嘉峪關東。乾隆朝對西北和西南的用兵意義非同尋常，畢竟中原中央政府直接統轄新疆最近的一次也是千年以前的大唐盛世。
準噶爾汗國征服了青藏高原。再後來就是，康熙北上御駕親征準噶爾，康熙從準噶爾手裡獲得漠北喀爾喀諸部。到了康熙駕崩前兩年（康熙59年）的時候，西藏六世達賴投靠清朝，清軍在親清藏軍的領導下進入西藏，西藏完全歸清朝所有。康熙死後，到了其子雍正年間，雍正皇帝派大將軍年羹堯（想必這個人大家都熟悉）率領清軍攻打青海和碩特部落，結果和碩特部落大敗，至此清朝又獲得了青海一帶地區。如此準噶爾汗國的領地僅剩下西域一地。故到了乾隆的時候，乾隆乘準噶爾內部發生汗位紛爭動亂之際，滅掉了準噶爾汗國。
清朝和準噶爾汗國的關係，就類似於明朝和韃靼、瓦剌的關係，或者是漢朝和匈奴的關係，這種關係是繼承了千百年來中原王朝和北方遊牧民族之間的關係。但是不同的就是清朝作為中原王朝最後滅亡了作為北方遊牧政權的準噶爾汗國。而其它王朝則沒有做到這一點。
