日本歷史上最早切腹武士是平安末期的武士源為朝。鎌倉時期武士是沒有切腹傳統,甚至自殺成仁的例子也很少,大家只奉行三條“有奶便是娘”,“好死不如賴活!”,“先給錢再奉公”,被抓到了斬首算自認倒黴,楠木兄弟櫻井互剌,七生報國是杜撰的。楠木正成的兒子楠木正儀還南朝北朝兩面跑呢。
到了室町時代切腹多數是家臣向君主殉死,戰國中末期徐徐而變,切腹成了保持武士名譽的刑法之一,據說始於豐臣秀吉水淹高松後對城主清水宗治的切腹自裁歎服,然後由他推廣到了千利休,豐臣秀次身上……
江戶時代,切腹行為高漲只是在德川初期松平忠吉與結城秀康兩君殉死,其餘平穩時節的江戶時代切腹例子極少。大部分切腹刑實質只是斬首刑。拿赤穗事件來說,47義士被幕府命下切腹。實際都是被介錯斬首的,誰都沒有真開膛破肚。切腹只是做為儀式刷一下存在感。具體呢就是把原來切腹用小刀換成木刀、竹刀或摺扇,切腹者也只是假刀朝腹口一頂,還沒剌進去,當然也刺不進,介錯人手起刀落,人頭落地。然後屍體腹部放把張開的扇子,對外宣佈切腹完成,命死者家屬殮屍入棺,辦理後事,這種假切腹真死刑叫「扇腹」。
很多人會說這不是弄虛作假嗎？是弄虛作假不錯，但這樣做只有好處沒有壞處,人總歸是血肉生成的,意志力再強的人也不可能自己開膛破肚還一聲不吭。關二爺刮骨療傷還要下盤棋分散下精力的嘛! 武士不是超人也不是日本隊長，當然不例外。
再者切腹人執刑時如果大叫大嚷,一是自己出醜,二是介錯人也難對準目標,三是外頭看熱鬧的庶民聽了裡面喧囂,還不得鬨堂大笑,藐視武家，所以這是最方便的。再說誰神經病好死不求求慘死? 意思意思也就算了,官家都睜隻眼閉隻眼了,自己做什麼惡人啊?
再不信舉個失敗例子。三島由紀夫切腹失敗,腹腸大出血,疼得哇哇大叫,最終介錯的人也慌了,首級斷口明顯不對稱,據說頭頸被砍了五刀,頭顱掉不下,最後用小刀割頭皮……圖過於血腥就不上了,但道理就是這個道理,只怪三島由紀夫性子直，沒好好看武士先賢之書哇,學了個四不像……害人害己。
到了江戶後期,介錯都嫌血腥,一般都是獄中服藥,死後介錯,對外宣稱切腹,這樣也保全名譽還化煩為簡。這種傳統也進入明治時代,乃木希典殉死官報是切腹,實際是十字切腹後，迅速用短刀割斷氣管，即時氣絕。不愧是舊時代過來的老武士,不比三島毛躁小夥愣頭青。但切腹聽起來肯定比切氣管氣派多啊……
明治以後開槍自決的多,切腹的真的不多。“特攻之父”之稱的日本舊海軍軍人大西瀧治郎切腹自殺,一時沒死成,耗了15個小時大出血而死,死狀非常慘,所以大部分人還是手槍自決,快準狠,又避免長時間痛苦。
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