公元前652年，宋桓公病重在床，已即將走入人生的末路。太子茲父這時卻著急起來，多次來請父親定下儲君之位。這不是茲父性急，急於讓宋桓公傳位於己。恰恰相反，茲父是想把太子之位讓給別人：“目夷年長，為人又仁義，請國君立他為太子！”目夷，字子魚，是太子茲父的庶長兄。宋桓公見茲父情真意切，加之確實看好目夷，就把目夷叫到跟前，準備令他做太子。然而，宋人好讓不爭的傳統此時卻發揮了作用，目夷也不願作太子，說：“能將國君之位相讓，這種仁義誰還能比得上？臣下實在不如他，而且還不符合宗法制。”說完，然後直接退下走了。
目夷作為庶子，即便是再有能力，按宗法制也不得繼位為君。然而，太子如今主動相讓、父親宋桓公也認可，嫡長子傳位法則也不是完全僵化不可更改，目夷卻始終不願接受，大概是拘於“仁義”的名聲吧！
宋桓公眼看長子如此態度，不得已，只能讓嫡子茲父繼續作太子。公元前651年春，宋桓公去世，茲父繼位，即為後來歷史上鼎鼎有名的宋襄公。
可惜，目夷拒絕了太子的禪讓，雖然獲得了“仁義”的名聲，但卻讓宋國陷入了尷尬的境地。當年宋穆公與宋宣公也是互相讓位，結果令宋國“讓”出了一場持續十多年禍亂：在鄭國不斷挑釁下，宋國十年內十戰，民不聊生。目夷這次推讓，又一次給宋國帶來了一場災難。
公元前642年，齊桓公的眾多兒子因爭位引發大亂。由於管仲與齊桓公生前曾託付宋襄公，齊孝公逃至宋國尋求庇護。為不負霸主之託，宋襄公集合起衛國、曹國、邾國之兵討伐齊國，成功地立孝公為國君，平定了齊國內亂。
這次平定齊國之亂的經歷，讓宋襄公頓時有了重振殷商雄風的念頭。因而，回國後宋襄公就開始四處張羅起稱霸江湖的事務了。
公元前641年，宋襄公四處找人結盟，卻又四處惹是生非。3月，他將滕國國君嬰齊給抓了起來；6月，又把鄫國國君抓了起來。更加離譜的是，為了籠絡東夷人，宋襄公還讓邾人在次睢祭祀，殺了鄫國國君作為祭祀之牲！
這可把目夷給急壞了，匆忙前往勸阻：“古時，六畜不能互相用來祭祀，小祭祀不殺大的牲畜，哪還敢殺人祭祀呢？祭祀原本就是為了人。民，才是神的主人。殺人祭祀，誰敢享用？齊桓公存亡國三，有識之士還說他德行不足。現在您一次會盟，卻侵害了兩國國君，有殺人祭祀邪神，還想稱霸，豈不是緣木求魚？能求得善終已是萬幸了！”
殺人祭祀，在商代時巍然成風。商王室不論大事小事都喜歡祭祀，而且經常是以人為牲。宋襄公既然是想重振殷商雄風，對於祖上“殺人祭祀”傳統信之不疑，才會重拾祖制，讓邾人去殺鄫國國君去祭祀。
然而，自從周人奪取天下之後，殺人祭祀的習俗已被周人擯棄。因為周人更相信“祭祀之盛，莫盛休德”，德行才是最好的祭品，所以周文王時常用“禴祭”：拿頭生菜就敢去祭祀祖先。如今周人統治天下已有三百多年，祭祀為“人”而不是為“神”的理念早已深入人心，所以目夷才會說出“民，神之主也”的話來。
由此事可見，目夷的見識確實勝過宋襄公數倍。目夷十一年前拒絕了國君之位，卻讓不識時務的宋襄公當上了宋國的“帶頭大哥”，他此時會不會也有些悔意？
其實，目夷也用不著太后悔，機會之門是永遠為有準備之人開放著。
公元前639年，宋襄公得到齊孝公和楚成王口頭承認稱霸，興奮不已，積極籌備孟地（河南睢縣東南）的稱霸大會。目夷卻極為清醒，對宋襄公大潑冷水：“小國爭做霸主，是禍害之源。宋國就要滅亡了!失敗能晚些到就算幸運了！”
這年秋，宋襄公正式在盂地召集諸侯會盟，準備正式宣告宋國稱霸。楚成王、陳穆公、蔡莊公、鄭文公、許僖公、曹共公都依約前來，但是偏偏最為重要的兩個中原大國——齊國與魯國國君都沒到。請來了一頭猛虎和一群綿羊，目夷馬上嗅到了其中的危險氣息，擔心地說：“禍患就在這次會盟期間了!國君野心太大了，宋國何以承受得起?”
但是宋襄公正在興頭上，全然感受不到危險，主動與楚成王約定此次會盟期間，各方都不帶軍隊。子目夷苦口婆心地規勸宋襄公：“楚國是夷狄之邦，強大又不講信義。為確保安全，我們還是應該帶兵車去。”宋襄公卻一口就否決了：“是我與楚國人約定為乘車之會，現在讓我自己先背約，不行！”
楚成王得知宋襄公不設防，心中暗喜。到了盂地後，楚成王設下伏兵，在盟會上一舉劫持了毫無察覺的宋襄公。
宋襄公被楚人劫持後，倒是表現出難得的冷靜，趕緊對目夷說：“你先回去守國，宋國從此就歸你了。我後悔不聽從你的勸告，才落到了今天的下場！”目夷也顯得毫不客氣：“你就是不說，宋國也應該就是我的！”
然後，子目夷趕緊逃回去鎮守國都去了。
有了宋襄公在手，楚成王當然不會浪費這個好籌碼。他押著宋襄公，就去攻打宋國都城。在宋國都城門外，楚成王惡狠狠地對宋國人喊話：“宋國如若不投降，我就殺死你們國君！”
目夷回到國都後，已經自立為君，因此宋國人毫不示弱地回應楚成王：“有賴社稷神靈，我國現在已經有新國君了！”這話意思是你楚成王看著辦吧，反正現在宋國不缺國君，要打要殺隨便你來。
楚成王這次來宋國會盟，為避免過於張揚引起宋襄公懷疑，原本就沒帶多少兵力，強攻肯定無法拿下宋國。見宋國人不肯投降，楚成王也無可奈何，只有先行退兵了。
這年冬，楚成王在宋地亳（河南商丘北四五十里）舉行盟會，在盟會上將宋襄公給放了。
脫離了楚人拘押的宋襄公，一時找不到前進的方向：如果回宋國，庶兄子目夷會不會為了奪取君位而殺死自己？為奪君位而弒父弒兄的例子，在東周江湖上實在是太多了。宋襄公舉棋不定，最後還是逃往衛國去了。
目夷此時坐鎮國都，已經穩穩地坐上了君位。以他的見識和能力，都勝過宋襄公太多。宋襄公一意孤行，強行稱霸卻淪為楚人階下囚，已成江湖笑柄。目夷此時代宋襄公為君，不但名正言順，更可贏得國內大多數民眾的認可。
然而，趁人之危而代之為君，非仁人之所為也。如果目夷真當了國君，那他的“仁義”之名也就沒了。
所以，當目夷聽說宋襄公在衛國，急忙派人前去接宋襄公，說：“宋國原本就是我為您代守的，您怎麼還不回來呢?”目夷又把宋襄公迎了回來，再次擁立他為國君。（《公羊傳·僖公二十一年》）
目夷滿心期望，經歷了這次挫折，宋襄公能認清形勢，放棄稱霸的春秋大夢。然而，霸主的耀眼光環，迷惑了宋襄公心智，讓他欲罷不能。
目夷失望地說：“看來宋國的禍患還沒結束，這次挫折還不足以懲戒國君。”
與其對宋襄公失望，還不如對目夷失望——如果他代宋襄公為君，不就可以避免宋國未來更大的災難了嗎？目夷錯過了第二次避免宋襄公禍害宋國的機會，這次神仙都幫不上忙了！嫡長子繼承製，害人不淺啊！
公元前638年11月，宋襄公為爭霸與楚成王在泓水變兵戎相見，結果宋國大敗。事後，宋襄公還固執地為自己辯護：“君子不重傷，不擒二毛。古之為軍也，不以阻隘也。寡人雖亡國之餘，不鼓不成列。”
目夷恨鐵不成鋼，悲憤地說：“國君不懂得用兵之道。強敵受到地勢限制還未展開，這是天助我軍；趁機進攻有何不可?就算是有險隘，尚且還擔心不能取勝。強敵陣中，即便是其中有年長之人，俘虜抓回就行，還去管他頭髮是否花白乾嘛?教導士兵同仇敵愾，是為了保家衛國。敵人受傷還未投降，再次重傷他有何不可?如果憐憫他再次受傷，還不如當初就不要殺傷他；憐憫敵人上了年紀，還不如開戰之前就認輸。用兵既然是得抓住有利時機，就應該在敵人遇到險隘時主動出擊；擊鼓原本就是激勵三軍氣勢，擊鼓攻擊陣型不整的敵軍也是基本用兵之道。”
早知如此，何必當初！
如果目夷能坐上國君之位，以他的能力與見識，宋國又何至於到如此地步？目夷有兩次機會阻止宋襄公悲劇，遺憾的是，卻被他自願放棄了——如果不是目夷拘於禮法，宋襄公又何至於兩次禍害宋國？目夷恨鐵不成鋼地責怪宋襄公，還不如怪他自己：能者不居其位，也是國之大害！
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