佛教初傳入日本時，並無僧人
百濟王當初（538年）送佛像、經卷給欽明天皇的時候，並沒有隨送僧人。
584年（敏達天皇十三年），蘇我馬子生病，著人從百濟帶來佛像二尊，供奉“乞以延命”。
有了佛像，還需要在佛前祈禱的人。
於是，馬子命司馬達等的女兒（司馬）島出家，取法號善信，
又讓善信尼為師，度禪藏尼、慧善尼，入自傢俬寺向原寺住持，
讓三尼為他在佛前做“病癒祈禱”。
上次說了，司馬達等是中國人，到日本後供佛像禮敬，是私傳（民間）佛教的著名人物。
三尼入住的向原寺，則是日本著名寺院飛鳥寺的前身。
善信、禪藏、慧善三位女尼，是日本最早的僧人。
佛教以男性出家者為尊，佛教經論中也有女性不能成佛的說法，
但蘇我馬子卻禮敬善信、禪藏、惠善三名女尼入寺住持。
為何日本最早出現的僧人是尼姑，而不是和尚？
公元二世紀時，九州島東北部的邪馬臺國內亂，歷年無主。
邪馬臺國，即“大和”的音譯，是日本國家的起源。
有一個名叫卑彌呼的女子，年長不嫁，事鬼神道，能以妖惑眾，於是被推為王。
她也是日本古代宗教“鬼道教”的發端者。
她既是政治上的君王，同時又是最高的巫女，這便是古代日本統治者的特徵。
蘇我馬子引女尼入寺主持，是傳統文化中巫女咒術力與佛教相結合的體現。
蘇我馬子供奉佛像後不久，瘟疫流行，死亡甚多。
主張廢佛的物部守屋上奏天皇，稱瘟疫是因馬子“信蕃神，而致神（日本固有信仰）怒”。
得敏達天皇廢止佛法許可，物部守屋攻進蘇我家，拆毀佛堂，搶出佛像投入江中。
至於善信、禪藏、惠善三尼，則被剝去法衣，於當街刑鞭。
物部守屋做了這許多工作，瘟疫卻沒有得到控制，自己和敏達天皇反而病倒。
人們議論紛紛，認為這是毀佛的罪過。
馬子上奏天皇，說要杜絕瘟疫，只有藉助佛法的力量。
敏達天皇答應了，但只許馬子自己信奉，“一人行法，勿以他人效仿”，
並把善信、禪藏、惠善三尼還給馬子。
善信尼等三尼，事實上充當著巫女的角色，
成為“佛神”與視“佛神”為保護神的豪族之間，不可或缺的媒介。
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