其实最初的君子和小人指的是贵族和平民，“君子”一词在先秦典籍中多指“君王之子”，着重强调的是崇高的地位。到了后来附带上了道德的标准，而以“德行”区分君子与小人。从孔孟之道中则能分出君子和小人有何区别。
从胸襟来说：君子坦荡荡，小人常戚戚。君子的胸襟永远是光风霁月、乐观而不盲目、对人宽容，能仰不愧天地，俯不怍于地。而小人则与之相反。
从交友来看：君子周而不比，小人比而不周。君子无论和什么人交往都能一视同仁，不拉帮结派且能以公正之心待人处事。而小人是排斥异己，不合于大众。
从标准来谈：君子喻于义，小人喻于利。君子对待问题是以道义的标准去衡量。而小人想的首先是怎么能从中获利。
从是非来说：君子爱成人之美，不成人之恶。小人反是。对于符合道义之事，君子有仁爱之心，力所能及的去帮助别人，促成别人进步或成功。如果有违道义，君子一定不与之同谋。
从言行来看：君子和而不同，小人同而不和。君子能容忍不同的意见和想法，同时能表述自己的想法，能做到与人赤诚相待、肝胆相照。而小人阳奉阴违，善于隐藏自己的想法，表面上迎合别人而内心却心怀鬼胎。
从气质来谈：君子泰而不骄，小人骄而不泰。君子庄重、心境平和、气定神闲，而小人自大、傲慢、充斥着骄矜气息。
从志向来说：君子上达、小人下达。所谓“上达”则是向善，不断改正错误追求道义，志存高远。而“下达”则是不思悔改不修其身，而日见其颓废。
从追求来看：君子怀德，小人怀土；君子怀刑，小人怀惠。君子安分守法，小人唯利是图。
从人品来谈：君子求诸己，小人求诸人。君子总能反省自己，寻找不足加以改之。而小人从不检讨自己，总是把错误和责任推给他人。
从抉择来说：君子固穷，小人穷斯滥矣。君子走投无路时仍能坚持原则，小人穷时胡作非为。
君子小人常在一念思量，勿以善小而不为，勿以恶小而为之。
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