唐亡直到宋初，中原地區前後更迭了五個朝代，共計54年，有帝13人。五代產生的原因最遠可追溯至唐代宗李豫（公元763年）時期的藩鎮割據。自此，唐朝內政日漸混亂，不僅王室衰微，而且唐朝大部版圖亦被藩鎮分食。公元878年的黃巢起義直接誘發了藩鎮的進一步分食唐朝疆域，最後直至舉國版圖盡為藩鎮所有。而後，藩鎮開始進入強弱兼併時期。此時期，弱者並於強者，強者日益壯大。公元907年，宣武節度使朱溫橫掃中原諸藩鎮，遂篡唐稱帝。唐亡後，中國歷史進入五代時期。五代，是指公元907年梁太祖朱溫篡唐稱帝，至公元959年周世宗柴榮身死，後周為趙匡胤取代。
後梁：朱溫所建。朱溫少時家貧且為人無賴，曾盜主家炊鍋賣錢，被主家發現，遭毒打。公元878年，黃巢起義，朱溫生計無著，遂投軍。因作戰悍勇，常為先鋒，後積功被提升隊長。公元880年，黃巢攻陷長安，朱溫已經成為義軍中獨當一面的大將。因被黃巢猜忌，朱溫遂降唐，唐帝甚喜，賜名朱全忠。
為取得唐朝信任，朱溫調轉槍口剿殺黃巢軍。黃巢滅亡後，勢力微弱的朱溫陸續吸收黃巢降將敗卒，勢力開始強大，旋即開始以開封為中心西出攻略。直到兼併秦宗權後，朱溫開始勢力膨脹。公元903年，朱溫先兼併山東諸藩鎮，後打壓死敵河東李克用，再擊敗關中藩鎮李茂貞，隨即晉爵梁王，同年劫持唐昭宗遷都洛陽，後殺昭宗改立哀帝。公元907年，朱溫篡唐自立，史稱後梁。梁朝先都洛陽，朱溫死後其繼位者朱友貞遷都開封，直到公元923年為後唐李存勖所滅，存國16年，傳二帝。
後唐：李存勖所建。李存勖為河東節度使李克用之子。李克用，沙陀人，沙陀人是突厥別姓。克用與朱溫早年為戰略伙伴一起剿殺黃巢，後因口角翻臉，遂結仇，數十年內互相攻殺不止。公元907年朱溫篡唐之前，李克用對戰朱溫敗多勝少，一直處於戰略防禦階段，直到李克用病逝，李存勖繼位才改變這種情況。公元908年，李存勖繼位晉王，隨後發兵襲破梁軍潞州大營，保住了上黨之地。公元911年，梁晉兩方在河北柏鄉展開主力交鋒，梁軍大敗。到了公元915年，晉軍佔據梁朝在河北的重鎮魏州後，梁朝已經失去了對黃河以北大部分地區的控制，李存勖趁機攻滅河北滄州割據的劉仁恭。公元923年，李存勖稱帝於魏州（大名），國號唐，史稱後唐，是為莊宗。同年，李存勖率軍渡過黃河，奔襲梁都開封，梁末帝朱友貞無力守城，自殺，梁朝滅亡。李存勖取得天下後，變得驕奢淫逸，最讓眾將不滿的是李存勖竟然將國家官爵肆意封賞毫無軍攻政績的伶人，天下人看著李存勖在位3年的胡鬧法，漸漸對他是否能中興大唐，安定天下產生了懷疑。長期的政務絮亂，終於引發了公元926年的兵變，唐莊宗身中流矢殞命。李存勖死後，李克用養子李嗣源繼位。李嗣源即位後改革莊宗時代諸多弊政，安定了人心。公元933年，李嗣源病死。其子李從厚繼位，但卻引發了李嗣源養子李從珂的不滿。公元934年，李從珂從太原起兵，攻殺李從厚後稱帝。李從珂雖然繼位，但是卻與李嗣源女婿，駐守太原的河東節度使石敬瑭一直不和。公元936年，李從珂對石敬瑭的猜忌日益加深，石敬瑭為自保隨即叛變。苦於實力不足，石敬瑭割讓幽雲十六州為條件換取契丹人支持，李從珂不敵，公元937年，李從珂戰敗自焚，建國14年，傳4主的後唐遂亡。
後晉，石敬瑭所建。石敬瑭亦是沙陀人，與後唐末帝李從珂同為李嗣源手下悍勇之士，彼此多有競爭。李從珂擊殺李從厚稱帝后，對石敬瑭多番猜忌。公元936年，石敬瑭起兵造反，李從珂徵發大軍圍困石敬瑭於太原城。石敬瑭於窮途末路之際，不但厚顏無恥地甘作“兒皇帝”，而且割讓幽雲十六州給契丹以換取援軍。公元937年，石敬瑭逼死李從珂，遂建國，是為晉高祖。公元938年，石敬瑭遷都洛陽，但是洛陽屢經戰亂已經殘破不堪，隨即石敬瑭又遷都開封。石敬瑭在位7年，因為割讓了中國北方屏蔽燕山以及太行山所包含的幽雲十六州，為後晉二世而亡埋下禍根，乃至直接遺留了中國四百餘年的邊患。石敬瑭死後，其子石重貴繼位。石重貴一反老爹對契丹人順從態度，直接引發了契丹南下攻晉之戰。石重貴抵抗契丹人十分堅決，所以契丹人三次南下作戰才將後晉滅亡。公元947年，石重貴被迫投降，隨後全家被契丹人押送北方，立國11年，傳2主的後晉滅亡。
後漢，劉知遠所建。劉知遠，沙陀人，為石敬瑭謀主，對石敬瑭割讓幽雲十六州持反對意見。石敬瑭發動叛亂後，為石敬瑭留守太原。公元947年，契丹攻滅後晉，見中原無主，劉知遠隨即稱帝於太原，國號漢。契丹人北撤後，劉知遠率軍攻佔洛陽，開封，收復後晉失陷的河南、河北等州縣。公元948年，劉知遠去世，其子劉承祐繼位。劉知遠去世時留下四大輔政大臣，劉承祐聯絡四輔政之一的蘇逢吉殺死另外兩位輔政楊祐和史弘肇，郭威在外領兵得以免死。隨即劉承祐又派人密殺郭威，事洩不成，郭威遂反。公元951年，郭威攻入開封，劉承祐死於亂軍之中。立國4年，傳2主的後漢滅亡。
後周，郭威所建。郭威年少好鬥，喜賭博，好飲酒，常常遊走鄉里。因殺人而投軍，投軍後脖頸被刺配雀狀刺青，人送綽號“郭雀兒”。郭威先隨李存勖，後跟李嗣源，再從石敬瑭，皆不受重用。劉知遠留守太原後，郭威頗受知遇。劉知遠繼位太原，亦得力於郭威等擁戴。劉知遠死後，後漢境內叛亂四起，郭威受命征討，先後剿滅叛亂者，又擊退契丹南下，以軍攻封樞密使，鎮守鄴都（大名）。
公元950年，後漢隱帝劉承祐誅戮大臣，郭威受到漢帝逼迫。時為鄴都留守且手握兵權的郭威，為保命而假造漢隱帝誅殺軍中眾將的詔書，激起郭威軍中士卒對漢帝不滿。郭威隨即發兵，趁後漢朝政混亂順利攻入開封，遂滅後漢。公元951年，郭威稱帝，是為後周太祖。郭威在位三年病亡，其養子柴榮繼位，是為後周世宗。史載柴榮“器貌英奇，善騎射，略通書史黃老，性沉重寡言”，繼位之初柴榮迎來後漢殘餘劉崇的攻擊，高平原之戰柴榮擊敗劉崇，劉崇狼狽逃回太原。但此戰，卻將後周軍中自五代遺留下來的弊端徹底暴漏，隨即柴榮委派趙匡胤選練新軍。趙匡胤得此契機，遂廣結黨羽，奠定軍中影響力，同時結納九位軍中豪傑，史稱“義社十兄弟”。公元955年，柴榮以趙匡胤選練的新軍為主力，先後南下攻取後蜀與南唐的眾多州縣，又北擊契丹遏其南下，為後來的北宋打下統一的基礎。公元959年，柴榮病逝於徵討契丹途中，其幼子柴宗訓繼位。公元960年，趙匡胤發動黃橋兵變奪取帝位，代周稱帝，是為北宋。建國10年，傳3帝的後周滅亡。
最後，對於這段歷史的總結，有一段評價最是恰到好處：“天子，兵強馬壯者當為之，寧有種乎？”
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