1999年該型坦克列裝，並參加國慶50週年大閱兵，向全世界展示了我軍的軍威。
96式坦克用125毫米口徑的滑膛炮取代了88B主戰坦克的105毫米線膛炮。為適應安裝大口徑火炮的需要，加大了炮塔座圈直徑，戰鬥全重由38噸增至41噸。
有關軍事專家認為，96式主戰坦克在火力、火控系統、夜戰能力和防護性能上要優於俄T－72和T－80的早期型號，在機動性上與T－72大致相當，其總體性能在T－72之上，具有抗衡T－80U/90、M1A1、"豹"Ⅱ等世界一流坦克的能力，並能在多種複雜戰術背景下執行戰鬥任務，基本實現了設計人員以趕超T－72為目標的設計思想。
96的車體由國產新型裝甲鋼板焊接而成，車體首上甲板採用新型複合裝甲，車體和炮塔由複合裝甲塊保護。車輪和履帶由橡膠裙襯保護。炮塔被倉儲架包圍更多的是西方設計影響。那些倉儲架不但提供額外的位置讓組員儲存裝備而且它也提供對抗HEAT射彈的附加保護。在炮塔的每側有六個煙榴彈發射器。
車體首上甲板和炮塔前部採用的是我國研製的新型間隙式複合裝甲，其防護效能優於世界著名的英國“喬巴姆”裝甲，該複合裝甲的面板、背板為高抗彈性不等厚度的均質裝甲鋼板，夾層是由少量非金屬材料和一層超高硬度裝甲鋼板組成。
96式坦克是88式系列中最具代表性的產品，是我國國防工作者歷經8年的艱苦奮戰而自行研製的準三代主戰坦克，96式坦克是中國坦克發展的一次飛躍，在一種坦克上採用了自動裝彈機、大口徑火炮、下反穩像式火控系統、模塊複合裝甲和外掛裝甲等多種先進技術。
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